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l o s m o l u s c o s e n l a o B r a d e G ay
Su celo y su pasión que mostraba por la historia natural, expresada en su infatigable
actividad y dedicación al estudio, no sólo llamaron la atención de los pocos
sujetos con interés por las Ciencias Naturales existentes en Santiago. También llegó
a conocimiento de las autoridades, en las cuales rondaba la idea de estudiar científicamente
el país, una antigua aspiración que no había podido materializarse por
falta de una persona idónea para acometer la empresa 13 .
En el Chile de la organización republicana, donde todo estaba por hacerse, y
en medio de las tribulaciones políticas y la pobreza del erario, hubo gobernantes
que tuvieron plena conciencia de la necesidad de conocer cabal y científicamente
el territorio y la realidad nacional. Entonces ni siquiera existían mapas medianamente
aceptables; poco se sabía de la situación exacta de las ciudades y puntos
geográficos de importancia; nadie había estudiado sistemáticamente las especies
naturales y, menos aún, preocupado de las características geológicas o de precisar
adecuadamente las condiciones climáticas de los ambientes en que comenzaba a
desenvolverse la república 14 .
Alentado por sus cercanos, en julio de 1830 redactó una presentación dirigida
al vicepresidente de la República a través de la cual ofrecía sus servicios para trabajar
en la preparación de una historia natural, general y particular de Chile; una
geografía física y descriptiva del país; una geología que haría conocer la composición
de todos los terrenos, la estructura de las rocas y la dirección de las minas; y
una estadística completa de las actividades productivas y de la población. Además
de los trabajos nombrados, el científico se comprometió a formar un gabinete de
historia natural que contuviera la mayor parte de las producciones de la república,
con sus nombres vulgares y científicos, así como una colección, tan completa como
fuera posible, de todas las piedras y minerales que pudiera recolectar; analizar químicamente
todas las aguas minerales que encontrara; a elaborar cuadros estadísti-
13 Guillermo Feliú Cruz en su ensayo crítico “Claudio Gay, historiador de Chile”, señala que el boticario
vicente Bustillos, el canónigo de la catedral José Alejo Bezanilla, el conservador de la Biblioteca
Nacional Francisco García Huidobro y el médico francés Carlos Bouston, fueron los primeros amigos
del científico en Chile, y quienes advirtieron al gobierno de su presencia y de la posibilidad de confiarle
el estudio de la naturaleza del territorio nacional.
14 La preocupación de los gobiernos por conocer la geografía nacional, y con ellas las riquezas del
territorio, se había hecho presente ya en 1823. Entonces se contrató al aventurero Juan José Dauxion
de Lavaysse para que realizara un estudio científico del país. El mismo año, otro decreto comisionó al
ingeniero militar José Alberto Backler D’Albe y al ingeniero geógrafo Ambrosio Lozier para que levantaran
la carta corográfica y geodésica de Chile. Como se sabe, ambas empresas fracasaron y no pasaron
de ser simples ensayos. Diego Barros Arana, en su trabajo Don Claudio Gay; su vida y sus obras, ofrece un
completo panorama de los esfuerzos del Estado “por hacer estudiar y por dar a conocer la geografía de
nuestro país y las producciones de su suelo”.
Los afanes republicanos por conocer los territorios sobre los que comenzaban a ejercer soberanía
están estrechamente relacionados y son una herencia del espíritu ilustrado que, a lo largo del siglo Xviii,
había llevado a las potencias europeas a organizar, financiar y promover expediciones científicas a
suelos y costas americanas, entre otras razones, para obtener ventajas económicas de ellos. Al respecto
véase la obra de Rafael Sagredo Baeza y José Ignacio González, La Expedición Malaspina en la frontera
austral del imperio español.
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