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También en algún sentido la vejez es tierra de conquista para la ciencia, porque sabemos todavía muy poco, porque esuna realidad cambiante y porque no todas las herramientas de análisis sirven para su tratamiento. En España, el estudiosistemático de esta etapa de la vida es muy reciente, el estudio pionero fue el Informe GAUR, que se realizó mediada ladécada de los setenta, es decir, apenas hace treinta años, pero hasta los años noventa no contamos con una labor continuadade análisis de la vejez, lo que no impide que exista ya una cierta base de conocimiento acumulado. Lo que sabemosy hemos ido sabiendo debe mucho al impulso de la institución que publica este libro, el Observatorio de PersonasMayores, que desde hace unos años ha asumido la tarea de animar la investigación científica sobre la vejez y su difusiónal conjunto de la sociedad. Una tarea que ha aceptado con notable generosidad, entusiasmo y altura de miras.LA ESTRUCTURA SOCIAL DE LA VEJEZ EN ESPAÑA / Nuevas y viejas formas de envejecer14El trabajo que aquí se presenta forma parte de la labor del Observatorio, de su deseo vehemente de conocer la realidadde los mayores en España. El trabajo consiste básicamente en la explotación de una encuesta realizada durante el veranode 2004 a personas de 65 o más años en nuestro país. Se trata de la Encuesta de Condiciones de Vida de los Mayores(ECVM04) de la que ya se presentó un avance de resultados en el Informe 2004. Los resultados que se presentan en estelibro nacen de una nueva explotación tras un proceso de depuración de datos. La idea de contar con una encuesta específicade mayores se basa también en criterios metodológicos; en los sucesivos informes Las Personas Mayores enEspaña (2002 y 2004, ya publicados, y 2006, en prensa) hemos utilizado encuestas representativas de toda la población,esas encuesta suelen infrarrepresentar a las personas mayores y, sobre todo, a las más mayores. Su análisis suelecentrarse en buscar las diferencias y semejanzas de los mayores con respecto a otros grupos de edades, normalmenteel tamaño de las muestras no permite distinguir comportamientos diferenciados dentro de la población mayor. El resultadoproduce normalmente una ilusión de homogeneidad que es necesario poner en cuestión. Esto sólo puede hacersecon encuestas con un número muy elevado de unidades muestrales o bien con encuestas dirigidas específicamentea los mayores. Vicent Caradec (2001: 51) señala con acierto como en ocasiones las encuestas revelan que son másimportantes las diferencias internas entre los mayores que las de los mayores tomados en conjunto con respecto aotros grupos de edades. No obstante, las encuestas específicas también tienen sus limitaciones, para empezar, en nuestramuestra hay personas de 65 años y alguna con más de cien, son más de 35 años de diferencia que suponen distanciasbiográficas considerables, en la medida en que esas personas han estado expuestas a circunstancias históricasdistintas a edades diferentes, y también diferencias en cuanto al tiempo vital, no puede ser lo mismo ser un recién llegadoa la vejez que ser un centenario.Precisamente este ejemplo pone de manifiesto algunas, no todas, de las importantes dificultades que presenta la interpretaciónde las diferencias de comportamiento en función de la edad. Cuando se intentan explicar estas diferencias esnecesario distinguir lo que corresponde al tiempo vital, es decir, lo que se explica por el avance en edad (efecto de laedad) y lo que responde más bien al efecto del tiempo histórico o la pertenencia a una determinada generación (efectode generación o efecto cohorte). Para poder deslindar lo que corresponde a cada uno de los tiempos sería necesariodisponer de observaciones de las mismas personas en sucesivos momentos del tiempo, esto es lo que llamamos estudioso encuestas longitudinales. Normalmente no disponemos de ellas, tan sólo de encuestas singulares o, en el mejorde los casos, de encuestas similares realizadas en períodos de tiempo sucesivos, pero en las que se pregunta a personasdistintas. Si sólo disponemos de una encuesta como en este caso, es difícil no confundir los efectos de la edad yde la generación de pertenencia. Pero aun contando con encuestas sucesivas no podemos huir de las limitaciones porqueal comparar encuestas realizadas en distintos momentos del tiempo se introduce un nuevo elemento de complejidad,ya que el contexto, el aire del tiempo, cambia e influye sobre los comportamientos; de una forma más técnica llamamosa ese aire del tiempo efecto del período o, mejor, efecto del momento (del momento en el que se realiza laencuesta o la observación). Realmente, la edad se resiste a ser analizada porque es prácticamente imposible deslindarnítidamente cada uno de esos tres efectos. Si sólo observamos lo que ocurre en un momento del tiempo, eliminamosel efecto del momento, pero los efectos de la edad y la generación siguen mezclados. Si contamos con varias observacionessucesivas a personas distintas pero del mismo grupo de edades, podemos eliminar el efecto de la edad, pero nodistinguiremos bien los efectos de generación y del momento. Incluso en el caso de que contáramos con una encuestalongitudinal, siguiendo a las mismas personas a lo largo del tiempo, conseguiríamos despejar el efecto generacional,pero los de la edad y del momento seguirían interfiriéndose. Esto no quiere decir que el análisis de la vejez o de la edadsea una tarea imposible, sólo que hay que ser cuidadosos a la hora de explicar por qué suceden las cosas. Normalmenteestas dificultades se salvan completando la información primaria que nos proporcionan las encuestas con otras fuentesde información. En realidad, contar con una encuesta para analizar un problema determinado es siempre un privilegioy una ayuda inconmensurable para su estudio. La labor de intentar distinguir los distintos efectos que explicanlos comportamientos y las actitudes es labor del analista.