La Bete des souterra.. - Index of

Les ruelles trop étroites interdisant au camion de s’avancer plus loin, on les fit descendre. Peggy Sue
renifla encore. Elle avait un arrière-goût amer sur la langue, comme si elle avait, par mégarde, sucé un
bonbon fourré à la compote de momie.
— C’est le gaz, dit Massalia en la voyant grimacer, le béthanon B. Il est extrêmement volatil et les
installations sont en mauvais état. Le feu est prohibé dans l’enceinte de l’usine, ici on mange froid et on
ne fume pas.
— Il y a eu un accident ? s’enquit Peggy en désignant la silhouette tourmentée des cuves qui se
découpaient en ombres chinoises sur l’horizon.
— Des tas d’accidents, soupira le général. La Dévoreuse a plusieurs fois attaqué les installations. Le
béthanon B est très sensible à la chaleur. Une simple étincelle le fait exploser.
— Pourquoi s’obstiner à l’extraire ?
— Parce que sa portance est fantastique. Gonflé au béthanon, un ballon de baudruche pas plus gros
que le poing peut soulever un éléphant. Nous nous trouvons dans une exploitation clandestine. Toutes les
usines sont fermées depuis vingt ans. Il est interdit de pomper les gaz qui filtrent à travers les crevasses
de la coquille. Il y a eu beaucoup trop de catastrophes.
— Ce gaz, demanda Peggy Sue, vous voulez dire qu’il provient de la Bête ?
— Oui, c’est l’une de ses émanations.
Les pirates s’impatientaient ; d’une bourrade, ils firent comprendre à Peggy qu’elle devait s’engager
sans plus attendre dans les ruelles du bidonville. La jeune fille s’étonna de leur mutisme. Elle ne tarda
pas, du reste, à remarquer qu’un silence surprenant régnait dans les sentes pourtant encombrées de la citélabyrinthe.
— Ils sont muets ? finit-elle par demander à son compagnon.
— Pas vraiment, fit Massalia, mais le gaz irrite les cordes vocales, parler devient douloureux.
Peggy fit la grimace. Bientôt les ruelles s’élargirent et on déboucha sur une place encombrée de
treuils, de filins.
L’adolescente retint sa respiration et leva les yeux vers le ciel. Quelque chose se tenait là, quelque
chose qui coupait le souffle. C’était un énorme ballon dirigeable. Un aérostat fuselé, dont la silhouette
rappelait celle d’une baleine. L’enveloppe à demi gonflée devait mesurer cinquante mètres de long, elle
était prise dans un filet aux mailles serrées. Les flancs de la nef palpitaient, comme sous l’effet d’une
puissante respiration.
Peggy prit conscience qu’elle était plantée au bord d’un quai d’embarquement. Des dockers [22]
allaient et venaient, transportant sur leur dos des caisses rectangulaires. Une colonne s’était constituée,
acheminant le fret vers l’aérostat. Les caisses étaient ensuite entassées les unes sur les autres, comme les
briques d’un mur, et assujetties par des cordes. Un filet enveloppait le tout, constituant une sorte de
nacelle suspendue au ballon géant.
— De quoi s’agit-il ? s’impatienta Sébastian. Tout cela est, certes, fort pittoresque, mais je voudrais
comprendre.
— C’est simple, soupira Massalia. Beaucoup de gens en ont assez de vivre sur terre, à la merci de la
Dévoreuse. Ils ont imaginé de s’exiler dans le ciel, loin de ses tentacules. Voilà pourquoi ils utilisent ces
ballons. Ils embarquent à dix ou douze familles, avec assez de vivres pour tenir le plus longtemps