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Longtemps mal définies en raison de leur grande interdépendance, les fonctions
exécutives tendent désormais à s’individualiser notamment grâce aux études
dirigées par le GREFEX (Groupe de Réflexion sur l’Evaluation des Fonctions
EXécutives) ainsi qu’aux travaux menés dans le domaine de la psychologie
cognitive. Ces progrès ont ainsi permis de proposer et évaluer des modèles
d’organisation des processus exécutifs, tout en considérant les connaissances
anatomo-cliniques actuelles. Ces études ont grandement influencé et enrichi la
pratique clinique (introduction de nouveaux outils et procédures d’évaluation ainsi
que de diverses formes de remédiation ou réhabilitation).
B) Description des fonctions exécutives
Dans la littérature, il semble que se dessinent de nombreuses situations dans
lesquelles interviennent les fonctions exécutives. L’inventaire et la délimitation des
processus impliqués ne sont pas clairement définis et partagent encore nombre
d’auteurs. En effet, certains considèrent une multitude de mécanismes dont :
l’inhibition, l’initiation de comportements nouveaux, la flexibilité cognitive, la
planification, la formulation d’hypothèses, le jugement et l’autocritique, la prise de
décision, le contrôle de l’efficacité d’une action et de ses effets, l’adaptation de la
stratégie (Meulemans et al. 2004).
Rabbitt (1997), quant à lui, identifie huit critères qualifiant les tâches impliquant la
mise en jeu des fonctions exécutives : la nouveauté, la remémoration volontaire, la
coordination de deux tâches réalisées simultanément, l’inhibition de réponses
inappropriées, la modification d’un plan d’action inefficace, l’accès partiel à la
conscience, l’initiation de nouvelles séquences comportementales et enfin leur
régulation.
D’autres ne reconnaissent l’existence que de quelques processus cognitifs. Parmi
ces partisans, Lezak (1995) distingue quatre composantes exécutives principales :
la volition, c’est-à-dire la capacité à déterminer et formuler un but ou un besoin
la planification définie par la capacité à séquencer une action en étapes
l’action dirigée vers un but
la performance efficace, régie par une aptitude à contrôler une action et à
corriger les erreurs commises constatées.
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