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B) Apport des études en psychologie développementale
Les travaux menés sur les animaux ainsi que les théories piagétiennes ont
grandement inspiré les recherches consacrées à l’exploration du développement des
fonctions exécutives chez le bébé et chez l’enfant d’âge préscolaire et scolaire.
1. Expérimentations chez les bébés
Diamond, dans une revue (1990) décrit une série d’expériences comparant les
facultés de nourrissons âgés de 7 à 12 mois à celles de singes ayant subi une
ablation des structures pré-frontales dans une situation de détour et de recherche
d’un objet attrayant (paradigme piagétien « A-non-B »). D’après les résultats, les
bébés témoigneraient de meilleures performances que les singes cérébro-lésés dans
les deux types de tâches. Ces travaux permettent déjà d’envisager l’émergence
précoce de la mémoire de travail et de l’inhibition d’une réponse prédominante et
confirment par ailleurs la probable implication du cortex pré-frontal dans
l’intentionnalité et le contrôle attentionnel des actions dirigées vers un but dès 7 à 12
mois (Roy et al., 2005).
2. Expérimentations chez les enfants d’âge préscolaire
En 2003, Zelazo et ses collaborateurs exposent leur modèle de Complexité et du
Contrôle Cognitifs (CCC) selon lequel le développement des fonctions exécutives se
traduit par un progrès des capacités à générer et utiliser des règles de plus en plus
complexes afin de résoudre des problèmes. Afin d’évaluer leur théorie, ils proposent
donc à des enfants de 3-4 ans une adaptation du Wisconsin Card Sorting Test
intitulée « Dimensional Change Card Sort » (DCCS) et observent leurs aptitudes à
déduire des règles. Les résultats indiquent que :
Vers 2 ans, les enfants sont capables de générer une règle simple.
A l’âge de 3-4 ans, ils ont accès à la combinaison de deux règles
complémentaires du même jeu et réussissent le classement avec succès mais
si le jeu change, ils sont en échec.
Aux alentours de 4 ans, ils acquièrent la capacité à intégrer deux règles en
une seule règle de niveau supérieur leur permettant d’élaborer et appliquer
des règles plus complexes.
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