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D’après Zelazo, tout échec est imputable aux capacités de traitement encore limitées
des enfants mais destinées à croître progressivement. D’autres auteurs considèrent
que les enfants sont en échec avant de développer la théorie de l’esprit (Perner et
Lang, 2002, cités par Zesiger, 2009) et de comprendre notamment les fausses
croyances.
3. Expérimentations chez les enfants d’âge scolaire
L’objectif général des études développées ci-dessous consiste à déterminer les
processus exécutifs mis en œuvre en fonctions des tâches proposées.
Levin et al. (1991) ont administré huit tâches évaluant différentes fonctions
exécutives à trois groupes d’enfants (7-8 ans, 9-12 ans et 13-15 ans), puis ils
ont procédé à une analyse factorielle mettant en évidence trois facteurs
développementaux :
l’élaboration de concepts et l’association sémantique,
la flexibilité cognitive,
la planification.
Welsh et al. (1991) ont administré une série de tests à un échantillon plus
important d’enfants de 3 à 12 ans. D’après les résultats, les enfants ne
parviennent pas simultanément au niveau adulte pour toutes les tâches :
Le niveau adulte est atteint à 5 ans pour l’épreuve de recherche visuelle,
Dès 10 ans, les enfants démontrent des capacités d’appariement de figures
comparables à celles des adultes,
A 12 ans, les performances de fluence verbale et de planification n’égalent
pas encore le niveau adulte.
Klenberg et al. (2001) ont proposé à des enfants finlandais âgés de 3 à 12 ans
dix subtests de la batterie NEPSY mesurant la régulation du comportement,
l’inhibition motrice de réponses prédominantes, l’attention auditive et visuelle, le
balayage visuel, la planification et la fluence. Les résultats, croissants avec l’âge,
plaident en faveur d’un développement s’opérant de manière séquentielle. En
effet, l’acquisition des capacités d’inhibition et de contrôle de l’impulsivité précède
celle de l’attention sélective et soutenue. La planification et la fluence quant à
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