ensaio sobre os costumes - Programa de Pós-graduação em ...

A importância dessa obra é sua abrangência: o autor estuda desde a
história dos chineses até a época de Luís XIV, não se restringindo apenas à
história européia. Isso porque, segundo Voltaire, “[...] para nós, o mais
interessante é a sensível diferença entre as espécies de homens que povoam as
quatro partes conhecidas do nosso mundo” (VOLTAIRE, 2007a, p. 41). Seu
objetivo é demonstrar que as sociedades precisam ser entendidas a partir da
história.
Para que uma nação se reúna em corpo de povo, seja poderosa,
aguerrida, culta, é necessário um tempo prodigioso. [...] É
necessário um concurso de circunstâncias favoráveis durante
séculos para que se torne uma grande sociedade de homens
reunidos sob as mesmas leis; elas são necessárias até mesmo
para formar uma linguagem. Os homens não articulariam se não
lhes ensinassem a pronunciar palavras; só soltariam gritos
confusos, só se fariam entender por sinais (VOLTAIRE, 2007a,
pp. 45-46).
A história é abordada por Voltaire como um processo de aprendizagem dos
homens, ao longo do tempo, na construção de suas vidas. As sociedades, para se
constituírem, precisaram de um tempo prodigioso, segundo Voltaire, mas os
homens contaram também com circunstâncias favoráveis, as quais, juntamente
com seu trabalho, tornaram possível a formulação das leis, para o que foi
imprescindível o desenvolvimento da linguagem.
Voltaire “[...] concebe a história como conhecimento que avança, porque
cada geração pode se apoiar na experiência das antecessoras” (Lopes, 2001b, p.
66). A linguagem ocupa lugar de destaque porque possibilita aos homens a
transmissão de suas experiências. Reiteramos aqui a importância que ele dá à
aprendizagem realizada por meio da história. Esta ocupa um lugar de destaque
também entre outros autores do século XVIII, ao lado da necessidade da
educação para o próprio desenvolvimento do humano, pois “[...] a natureza é em
toda parte a mesma” (VOLTAIRE, 2007a, p. 54).
Assim, uma vez que as sociedades se constituíram mediante a intervenção
dos homens na natureza, elas só podem ser entendidas e explicadas pelo
conhecimento da história. Ela é que explica e possibilita a existência das
diferentes sociedades.