ensaio sobre os costumes - Programa de Pós-graduação em ...

Quando, após um grande número de séculos algumas
sociedades se estabeleceram, é de se crer que houve alguma
religião, alguma espécie de culto grosseiro. Os homens, então
unicamente ocupados em sustentar sua vida, não podiam
remontar ao autor da vida; não podiam conhecer essas relações
de todas as partes do universo, esses incontáveis meios e fins
que anunciam aos sábios um eterno arquiteto. O conhecimento
de um deus, formador, remunerador e vingador, é fruto da razão
cultivada. Todos os povos foram, portanto, durante séculos, o que
são hoje os habitantes de várias costas meridionais da África, os
de várias ilhas e a metade dos americanos. Esses povos não têm
nenhuma idéia de um deus único, que tudo fez, presente em
todos os lugares, existindo por si mesmo na eternidade
(VOLTAIRE, 2007a, pp. 48-49).
Para Voltaire, e outros autores do século XVIII, a existência na África e na
América de sociedades ainda em estágio primitivo os autorizava a definir as
instituições como construção dos homens ao longo da história. Isso se aplica
também à própria idéia de deus e aos dogmas. Como construções humanas,
estes pressupunham a capacidade racional do homem. O fato de existir, em pleno
século XVIII, sociedades primitivas e povos selvagens autorizou Voltaire a discutir
a possibilidade de ocorrer, em uma mesma sociedade, momentos históricos de
luzes, cujas relações se baseavam na razão e na tolerância, e momentos de
trevas, em que o fanatismo e a intolerância imperavam.
Além de pressupor que, mesmo na Europa, existiam pessoas e
comunidades em estágios diferenciados de desenvolvimento cultural, ele fez
considerações também sobre a existência de selvagens e constata que:
Há desses selvagens em toda a Europa. Há que convir sobretudo
que os povos do Canadá e os cafres, que houvemos por bem
chamar de selvagens, são infinitamente superiores aos nossos. O
huroniano, o algonquino, o illinois, o cafre, o hotetonte têm a arte
de fabricar eles próprios tudo de que necessitam, e essa arte falta
aos nossos rústicos. Os povos da América e da África são livres,
e nossos selvagens nem sequer têm idéia do que seja liberdade
(VOLTAIRE, 2007a, p. 58).
Desta forma, Voltaire destaca que o desenvolvimento da sociedade e dos
indivíduos não é uniforme e linear e, se os europeus se olhassem com mais
cuidado, perceberiam que, em suas nações, apesar do desenvolvimento das
ciências e das artes, existiam populações em estágio de selvageria maior que os
selvagens dos continentes americano e africano.