LAS DOS VIDAS DEL HÉROE

desaparecer, protegiéndose en una hondonada, en tierra.-
Una pausa.-Un ayuda de campo llegó galopando hacia Baden-Powell con un mensaje del
mayor Godley. El Capitán Vernon ha sido rechazado, señor , decía. La posición es
prácticamente impenetrable a la infantería. El Mayor Godley aconseja no seguir adelante .
Algo habia salido mal.
Vere Stent, parado junto a B-P. observaba al defensor de Mafeking: Por un momento el
Coronel titubeó y podíamos darnos cuenta de que se preguntaba mentalmente si no debería
tratar nuevamente de tomar la posición enemiga. Luego se volvió hacia el C.O. y dijo: Deje
que salgan las ambulancias . Eso fue todo. El ataque a Game Tree había terminado.-
Las ambulancias tiradas por bueyes salieron bajo bandera de la Cruz Roja. Los Boers
salieron de su fortaleza para ayudar a cargarlas. Las pérdidas fueron las más grandes que la
guarnición había sufrido en más de tres meses de asedio: veinticuatro muertos, veintitrés
heridos, tres desaparecidos. presumiblemente tomados prisioneros.
Ciertamente algo había salido mal.
Cuando más tarde Baden-Powell juntó los informes, se dio cuenta de que los Boers habían
recibido información adelantada del ataque previsto. De alguna manera los planes se habían
filtrado. Espías holandeses o traidores en Mafeking habían informado a los Boers. El enemigo.
pronto y en gran secreto, había consolidado el fuerte, enviando refuerzos, arrancando las vías
frente al fuerte Carne Tree. El supuesto ataque por sorpresa no había sido sorpresa para los
Boers.
El Capitán Vernon. guiando a sus hombres a la zanja del saliente, había sido muerto
disparando su revólver en las troneras del enemigo. La mitad del escuadrón había sido abatida,
el resto forzado a regresar.-Cuando el escuadrón de ayuda se unió al ataque. Fitzclarence cayó
herido. Sus hombres atacaron solo para encontrar que el escuadrón delantero era diezmado y
no había forma de entrar. Trataron de penetrar por el flanco opuesto de la fortificación, pero
encontraron que era inútil y buscaron refugio a unos cuantos metros del fuerte, hasta que les
ordenaron retirarse.
El fracaso de la misión y la pérdida de sus hombres había sido un fuerte golpe para Baden-
Powell. Algunos de los oficiales habían sido la verdadera alma de la defensa. Su elevada
confianza se había debilitado pero sólo momentáneamente. Liberó de dudas su mente al
aceptar toda la responsabilidad: Si la culpa de este revés cae en alguien. debe ser en mí, ya que
todos los que tomaron parte hicieron su trabajo muy bien y de acuerdo con la orden que yo
había dado. Tanto oficiales como soldados obraron con excelente coraje y espíritu .
Durante los días que siguieron el cielo estuvo sombrío.-Un dosel de nubes plomizas cubrían
el veld, iluminándose de tiempo en tiempo con la luz de los relámpagos. Con el trueno
resonando era casi imposible distinguir los cánones Boer de la artillería celestial.
Las nubes se abrieron en un diluvio tropical. La lluvia caia en cortinas sobre el suelo
arcilloso, corría en riachuelos lodosos a lo largo de cualquier grieta del suelo, y entraba a
chorros en las trincheras y los refugios. El aguacero mantuvo a todo el mundo amontonado en
casas bombardeadas y en fuertes y trincheras cenagosas. Los corredores nativos aprovecharon el
tiempo para atravesar las líneas Boers hacia Mafeking.
Los informes que traían eran tan malos como el tiempo. En una sola semana las fuerzas
británicas al sur y al este habían sido rechazadas con grandes pérdidas en Stormberg, sufrido
cientos de bajas en Magersfontein, y encarado una gran derrota en Colenso. La Semana Negra
de diciembre de 1899 había sido una de las más humillantes en la historia militar británica.
En su fuero interno, el humor de Baden-Powell se asemejaba al tiempo.-
En apariencia , comentaba Hamilton, mantiene una pantalla impenetrable de autocontrol,
observando con sonrisa cínica las flaquezas y caprichos de los que están a su
alrededor. Pareciera luchar siempre consigo mismo para estar en guardia un momento.. .en el
que una palabra. la expresión de la cara, un movimiento, el sentido de una frase, puedan
traicionar el rigor del auto-control bajo la cual está viviendo. Cada ciudadano que pasa lo
mira con curiosidad, no exenta de temor. Cada sirviente en el hotel lo observa y él,
consecuentemente, habla raramente sin una deliberación preconcebida y con un aire de
finalidad decisiva ...
Casi todas las noches B-P desaparecía en la sabana en excursiones silenciosas de espionaje
en las líneas de los Boers. para obtener información personal y directa acerca de la disposición
de las fuerzas enemigas. A su regreso permanecía despierto hora tras hora planeando cómo
podría anticipar los movimientos de los Boers que, sin conocimiento del enemigo, había
observado personalmente.
La víspera del Año Nuevo, como la Navidad, cayó en domingo, y los Boers observarían el
Sabbath como lo hacían usualmente.-
En la tarde, B-P organizó deportes especiales con carreras para los niños, cabalgatas y
montura de mulas para los hombres. Como siempre. las carreras crearon una gran excitación y
marcaron el tono del día.
En la noche, mientras continuaban las discusiones sobre si este último día de diciembre de
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