Biografía

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«Un estudio confirma que no hubo paso de genes de
bacterias al genoma humano». Un poco más adelante
encontramos la explicación de por qué este hallazgo ha
merecido cuatro columnas: «estas pruebas están aplacando
los temores sobre los organismos genéticamente
modificados». En todo caso, se insiste en que lo que se
ha demostrado es que no hubo paso directo de genes. Pero
esto no es decir gran cosa: Homo sapiens, recién llegado,
como vimos, al escenario de la biosfera, sólo ha tenido
unos cientos de miles de años para recibir genes
ajenos, mientras que las bacterias llevan 4.000 millones de
años de generoso reparto de su dotación genética. A veces
infectando y matando, otras veces siendo utilizadas
como mano de obra (genética) esclava; y algunas más,
para beneficio mutuo de invadido e invasor. Con todo
este trasiego, la biosfera ya no es lo que era; y el famoso
árbol de la vida, tampoco.
Este concepto, tan simple y tan reverente al tiempo,
de que la biosfera puede asimilarse a un árbol frondoso,
de tronco único y múltiples ramas, está profundamente
arraigado (por una vez esta palabra se puede emplear
literalmente) en la biología moderna. El mismo Charles
Darwin especuló sobre la ascendencia común de todas
las especies modernas, que provendrían de un conjunto
menor de especies ancestrales, y así hasta el origen de la
vida. La ilustración más lógica de este principio de complejidad
creciente de la vida era un árbol, y así se ha representado
desde Darwin hasta muy recientemente, con
la etiqueta «Último antecesor común» (que sería la primera
célula viva) en la raíz. Sin embargo, a finales de los
años sesenta los biólogos moleculares comenzaron a usar
una nueva herramienta para averiguar relaciones de parentesco
entre las ramas del árbol. Se trataba de los genes
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