Biografía

E L PASADO RECI EI'T E
había evolucionado. Incluso se dedicó a estudiar los fósiles
de los terrenos más recientes, los cenozoicos, e ideó un
método estadístico para averiguar su edad. El sistema estaba
basado en una observación sencilla y eficaz: cuanto
más antiguo un terreno, más diferentes eran los fósiles
que contenía comparados con la fauna actual. Remontándose
en el tiempo cenozoico, concluyó que en el último
periodo de esta era había un 90% de especies comunes
con las actuales; en el anterior, un 50%; en el anterior a
éste, como un 20%, y en el que formaba la base del Cenozoico,
tan sólo un 3%. Sin embargo, el método naufragó
al llegar al Mesozoico: las faunas de éste se parecían
entre sí, pero no tenían ni un solo elemento común con
las cenozoicas. Ello a pesar de que entre las capas más antiguas
del Cenozoico y las más recientes del Mesozoico,
descubiertas hacía poco en los Países Bajos, cerca de la
ciudad de Maastricht, no parecía haber movimientos tectónicos.
Aparentemente, Mesozoico y Cenozoico eran
una sola cosa, pero la vida había cambiado por completo
al pasar de una a otra era. Para Lyell, la única solución fue
imaginar una fuerte erosión que hubiese eliminado los estratos
que habían contenido los fósiles de tránsito. La redacción
de esta idea, sin embargo, indica que el propio
autor no estaba demasiado convencido de ella:
«Allí aparece, pues, un abismo mayor entre los restos
orgánicos de las capas del Eoceno [el Cenozoico más antiguo]
y las de Maastricht, que el que existe entre las del
Eoceno y los estratos recientes; pues hay algunas conchas
recientes que vivieron en las formaciones del Eoceno,
mientras que no hay fósiles eocénicos en el grupo Secundario
[Mesozoico] más reciente. No es improbable que la
gran diferencia en los restos fósiles indique que entre ellos
ha transcurrido un intervalo importante de tiempo».
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