Biografía

millones de años, esto significa que si el hombre puede
esquivar el riesgo de autodestrucción y también salir vivo
de la glaciación actual, tendrá que enfren tarse, más
tarde o más temprano, con la amenaza del impacto de
un asteroide. Ca rl Sagan fue el primer científico en propon
er que el control del espacio próximo a su planeta
era el reto que distinguía a las civilizacion es de larga duración:
esto significa que, en la última parte del siglo A1\,
el riesgo de impactos se ha convertido en un tema serio.
Aunque haya sido la industria cinematográfica la qu e
mejor haya aprovechado la idea, pequ eños grupos de astrónomos
(como el Proyecto Spacewatch, en Arizona)
han comenzado, primero por su cuenta y más tarde con
financiación oficial o privada, a escrutar las órbitas de los
asteroides, a fin de poder distinguir algún posible intruso.
En 1994, Spacewatch realizó mediciones precisas de
las órbitas de 77.000 asteroides y cometas.
El problema de qué hacer si se distingue un objeto
potencialmente peligroso cobró actualidad el 12 de marzo
de ]998, cuando uno de estos grupos emitió un comunicado
de prensa segú n el cual la trayectoria del asteroide
1997XF11 , de un diámetro estimado en un kilómetro,
pod ría llevarle a colisionar con la T ierra en 2028. Sólo
horas después de que la noticia hubiese saltado a los titulares
de los periódicos, otros astrónomos anunciaron
una revisión de los cálculos, con mejores datos, según
los cuales el asteroide pasaría a 950. 000 kilómetros del
planeta, una distancia que implica un riesgo de colisión
prácticamente nulo. El comunicado y su desmentido desencadenaron
una tormenta entre los científicos. Los
alarmistas defendieron su proceder, argumentando que
ello llevaría a una concienciación del público sobre los
riesgos astronómicos, pero la mayoría recordó el cuento
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