Biografía

uno de los organismos privados de investigación más
respetados de N orteamérica : «Los que acuñaron los
nombres de estos acontecimientos fueron notablemen ­
te t ímidos en su elecci ón , al describir estos tiempos como
de "crisis". U na época en la que hay una mortandad
en todos o casi todos los tipos de vid a, y en la que los
sistemas oceánicos y geo lógicos son completamente reestructurados,
es algo más que una época de crisis. Los
niños atraviesan "crisis" febriles a causa de la varicela;
pero si uno muere y otro es adoptado para ocupar su
puesto, uno no diría que la famil ia ha pasado una "crisis",
sino que ha sufrido una "catástrofe". Sé, sin embargo,
que esta crítica no va a cambiar nada ». ¿A qué tipo
de acontecimientos se refiere Ben son? A extinci ones como
la del final del periodo P érmico, hace 252 millones
de años: según algunos cálculos, 96 de cada cien especies
marinas se extinguieron en esa época. ¿Crisis o catástrofe?
El nombre quizá no sea tan importante; como, por lo
que acabamos de ver, la palabra «catá strofe» no ha tenido
tradicionalmente buena prensa en geología, podemos
seguir habl ando de crisis cuando tratemos de estas ex-
.. .
tmcrones masivas.
Como es lógico, todas las especies terminan por extinguirse:
normalmente, en un tiempo máximo de unos
diez millones de años, aunque los llam ados «fósiles vivientes»
pueden durar incluso cientos de millones (por
ejemplo, los tiburones, probablemente gracias a su cfi cacísimo
sistema inmunológico, han sobrevivi do a todas las
extinciones sucedidas desde su aparición hace 450 millones
de años). En total, teniendo en cuenta la antigüedad y
diversidad de la vida en la Tierra, se calcula que más del
99% de las especies que han habitado el planeta están ya
extintas. Las extinciones forman pane, por lo tanto, de la
¡Mí