Biografía

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había surgido hace ocho millones de años, cuando las
corrientes del manto terrestre intentaron dividir África
en dos partes desiguales. Entonces el paleontólogo estuvo
seguro de que la causa de la divergencia de simios
y homínidos era geográfica.
Hemos vi sto antes (al intentar explicar el tórrido clima
de hace cien millones de años, por ejemplo) cómo los
fenómenos geológicos profundos tienen con frecuencia
efectos en la superfi cie. De ser cierta la ide a que germinó
en la mente de Yves Coppens, es probable que la
formación de esta gran cicatriz african a haya cambiado
la historia del mundo al propiciar la aparición de Horno
sapiens. , La hipótesis era simple: antes de la formación del
valle, Africa ecuatorial era, desde el punto de vista faunístico,
una provincia homogénea habitada por el antecesor
común de homínidos v simios. H ace ocho millones
de años, las fuerzas internas de la T ierra estira ron la
corteza en el sector oriental, provocando su rotura y el
hundimiento de algunos bloques , como teclas de piano
pulsadas. A su vez, este cola pso fue compensado con la
elevación de los bordes: en algunas zonas, el desnivel superó
los 2.400 metros. Esta barrera topográfica alteró la
circulación atmosférica: el aire húmedo del Atlántico siguió
dejando lluvias abundantes en todo el ecuador africano
al oeste del valle, mientras que en la parte este se
desarrolló un clima monzónico, con estaciones secas, y
la selva se convirtió pronto en una sabana abierta. Los
primates del oeste carecieron de estímulos para evolucionar,
mientras que los del este tuvieron qu e adaptarse
a un ambiente totalmente nuevo: de esta adaptación nacieron
los homínidos. Cuando años después Coppens
fue invitado a Nueva York a dar una conferend a sobre su
hipótesis, decidió llamarla, en honor de sus anfitriones,
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