Biografía

B IO G RAFíA DE LA TI ERRA
«Oímos hablar del súbito aniquilamiento de linajes
completos de animales y plantas, y otras hipótesis en las
que vemos revivir el antiguo espíritu de la especulación
[...] En nuestro intento de desentrañar estas complejas
cuestiones, adoptaremos un enfoque totalmente distinto,
restringiéndonos a lo conocido o a lo posible».
El capítulo anterior acababa con la cita de un proverbio
que se atribuye a Goethe: solamente podemos ver lo
que conocemos. Y ésta fue la principal defensa del grupo de
los Alvarez: los paleontólogos no eran culpables de no haber
visto las huellas de un impacto asteroidal porque no
estaban entrenados para distinguirlas. En realidad, nadie
(ni geólogos, ni físicos, ni químicos, aunque quizá sí un
grupo formado por todos ellos) estaba entrenado para
distinguir impactos asteroidales que habían tenido lugar
hacía decenas de millones de años, un tiempo suficiente
para que la erosión y la sedimentación destruyesen el cráter.
De forma que los Alvarez comenzaban proponiendo
un ejercicio de aritmética, y otro de fe. El primero era
algo así como la cuenta de la vieja, aunque extrapolada a
la era espacial: como habían analizado una cantidad de
iridio equivalente a 60-100 nanogramos (milmillonésimas
de gramo) de iridio por centímetro cuadrado, la superficie
total de la Tierra tuvo que recibir de 300.000 a
500.000 toneladas de iridio. Suponiendo un asteroide de
densidad y concentración de iridio típicas (4 g/cm' y 0,1
glTm, respectivamente), éste debería tener unos diez kilómetros
de diámetro. A continuación venía el ejercicio
de fe: esta montaña de materia planetaria chocando contra
la Tierra a unos 15-20 kmls debería producir un cráter
de entre 180 y 200 kilómetros de diámetro, es decir, el
mayor del planeta (la famosa estructura de Vredefort, cuya
discusión comentamos en el capítulo segundo, sólo
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