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mayor importancia, el análisis se centra en sus efectos en la salud humana,aunque no deben desconocerse los demás impactos.No existen ya dudas de que la contaminación atmosférica produceefectos nocivos en la salud de la población. Los terribles episodios demediados del siglo pasado en Londres, Inglaterra, Donora, Pennsylvania,en los Estados Unidos, y el valle del Mosa en Bélgica, han mostrado sinlugar a dudas que los niveles altos de contaminación pueden producir efectosdañinos, incluyendo un aumento de la mortalidad en la población expuesta.Numerosos estudios epidemiológicos realizados en los últimos 30 años hanmostrado que los niveles actuales de contaminación también producenefectos negativos. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos(USEPA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) realizancontinuamente análisis y estudios para cuantificar el daño en la saludprovocado por la contaminación atmosférica.Los contaminantes producen una gran variedad de efectos en la salud,los principales de los cuales se muestran en el cuadro VI.1, que resume elconocimiento actual. Una excelente revisión del estado del arte con respecto alos impactos de los contaminantes atmosféricos en la salud se encuentra enHolgate y otros (1999).Cuadro VI.1PROBLEMAS DE SALUD QUE AUMENTAN SU INCIDENCIAPOR EFECTO DE LOS CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOSEfectos cuantificablesMortalidad (adultos mayores)Mortalidad (infantil)Mortalidad neonatalBronquitis - crónica y agudaAtaques de asmaAdmisiones hospitalarias (respiratoriasy cardiovasculares)Visitas a sala de urgenciaEnfermedades respiratorias (altas y bajas)Síntomas respiratoriosDías de ausentismo laboralDías con actividad restringidaEfectos aún no cuantificablesInducción de asmaEfectos de desarrollo fetales/neonatalesMayor sensibilidad de vías respiratoriasEnfermedades respiratorias crónicas (no bronquitis)CáncerCáncer pulmonarEfectos conductualesDesórdenes neurológicosExacerbación de alergiasAlteración de mecanismos de defensaDaño a células respiratoriasMenor tiempo de desarrollo de anginaCambios morfológicos en el pulmónArritmia cardiovascularFuente: Adaptado de U.S. Environmental Protection Agency (EPA), “The Benefits and Costs of the Clean Air Act,1990 to 2010”, Informe EPA-410-R-99-001, preparado para el Congreso de los Estados Unidos, 1999.3. Los contaminantes globales y su efectoLos principales contaminantes globales son los llamados gases efectoinvernadero (GEI). Los más importantes son el dióxido de carbono (CO 2), elmetano (CH 4), el óxido nitroso (N 20), y el ozono troposférico (O 3). Estos gasesatrapan la radiación infrarroja reemitida al espacio por la Tierra, por lo que un161