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Con ambos personajes Antonio tuvo como veremos después, unarelación muy cordial y cercana. Los unía no solo una patria común sinotambién la afinidad que nace de intereses comunes. Los tres tenían unbuen nivel educativo, estaban formados en ciencias de la administración,y tenían, con estilos distintos, gran aptitud para el liderazgo.Rafael Pérez del Puerto no sólo fue el amigo, sino también alguien quele prestó su imagen y su grandeza personal para que Antoniodesarrollara en torno a él una gran admiración.Fue en honor a Rafael Pérez del Puerto que Antonio le puso el nombrede Rafael a su hijo primogénito.Felipe Cabañez fue el amigo, el confidente y el vehículo para queAntonio recibiera una sorpresa que habría de llegarle desde España.El año 1797 fue un año importante para Maldonado, y Antonio lo viviócon intensidad.El Virrey del Río de la Plata decide crear en enero de este año el Cuerpode Blandengues para, entre otras misiones, defender la propiedadprivada rural ante el flagelo que constituían los ladrones de ganado, loscontrabandistas y los indios que ponían en peligro la seguridad de vidasy haciendas.Ante ese hecho, Pérez del Puerto, siempre oportuno, propone el Cuarteldel Cuerpo de Dragones de Maldonado como lugar de asiento de losBlandengues.Se accede a la propuesta y esto nos conduce a que José Artigas,nuestro prócer, ingrese al Cuerpo de Blandengues de Maldonado el 10de marzo de 1797.El indulto a los contrabandistas que no hubiesen cometido homicidiopara estimular el reclutamiento de hombres para el nuevo cuerpo, leviene a Artigas a la medida, dados sus antecedentes de haber estado alservicio de operaciones de contrabando.Cumpliendo su trámite de reclutamiento, Artigas es primero recibido porel Comandante de Dragones Don Juan Antonio Sánchez. Luego se94