Nouvelle Biographie Nationale - Académie royale de Belgique

DE RYCKEL DE RYCKEL
perdues sur la capacité offensive et manœuvrière
de ses troupes, s'y opposa, en plein accord avec
Galet et le Roi. Le gros de l'armée resta donc
sans bouger dans le quadrilatère Louvain-
Tirlemont-Perwez-Wavre, où il s'était installé
les 4 et 5 août.
Le 18 août, l'armée allemande tout entière (et
non comme les 4 et 5 août, une petite fraction de
celle-ci) se met en branle, sa concentration
achevée. L'armée française est éloignée de
plusieurs étapes. Conscient du danger, Ryckel
préconisait depuis plusieurs jours un repli sur
Anvers, auquel le Roi consent in extremis. Ce
même 18 août, le lieutenant-colonel Aldebert,
chef de la mission militaire française (qui persistait
à nier la présence de forces importantes en
face des Belges), condamne cette décision, parle
de forfaiture et, furieux, s'en retourne chez Joffre.
Pour apaiser les Français, le Roi promet, dès
que possible, une attaque de flanc. Ryckel
désapprouve une opération qui ne peut, d'après
lui, qu'affaiblir davantage une armée, déjà si
débile par elle-même. Pour la première fois se
produit, entre le Roi et lui, un dissentiment
grave. L'avis de Ryckel, autrefois si prisé, est
négligé. L'attaque, exécutée les 25 et 26 août,
échoua comme prévu, avec des pertes sensibles.
L'armée franco-anglaise, battue de son côté à
Charleroi et à Mons, recule à marches forcées
vers Paris. Un vide énorme se creuse entre elle
et l'armée belge, bloquée à Anvers ; les communications
avec la côte sont à la merci d'un raid
de l'ennemi. Le gouverneur de la place
d'Anvers, le général Dufour (ami de Ryckel),
soucieux avant tout d'améliorer les défenses de
la forteresse, a négligé celles de Termonde,
endroit stratégique sur la ligne qui mène à la
mer. Les Allemands s'emparent de cette ville le
4 septembre, sans pousser plus loin leur
avantage.
A Anvers, l'affolement est général.
Broqueville trouve dans l'incident un argument
nouveau pour critiquer l'organisation du haut
commandement. Il semble que, depuis peu, des
conversations confidentielles étaient déjà en
cours à ce propos. La crise de Termonde en
brusque le dénouement. Un conseil extraordinaire,
auquel participaient le Roi, Broqueville,
Jungbluth, Hellebaut et Ingenbleek, décide, le 6
septembre, un remaniement complet de l'Etat-
Major de l'armée. Selliers est remplacé par le
chef du cabinet militaire de Broqueville, le
colonel Wielemans; Dufour l'est par Deguise;
Ryckel, lâché par ses anciens protecteurs, est
limogé. Broqueville triomphe de celui qui avait
voulu limiter ses activités à l'administration de
l'armée. Pour en être définitivement quitte, il
l'envoie à plus de mille kilomètres, représenter
l'armée belge auprès du grand quartier général
russe (14 septembre). C'est là que le retrouvèrent
Vandervelde, de Brouckère et De Man,
chargés en mai et en juin 1917, d'une mission
chez Kerenski. Très prévenant, il dactylographiait
leurs discours et leur servait quasiment de
secrétaire. «Nous ressentions pour lui, écrit
Vandervelde, une sympathie croissante». On ne
peut en dire autant des rapports qu'entretint
Ryckel avec Destrée (le ministre de Belgique à
Petrograd), ou avec son aide de camp et ex-ami
intime, le capitaine (futur lieutenant colonel)
Semet.
Lors du retour de Ryckel au Havre, en octobre
1918, le gouvernement ne put ou ne voulut lui
accorder dans l'armée de campagne un poste en
rapport avec ses anciennes fonctions ainsi
qu'avec son grade (il venait, en 1916, d'être
promu lieutenant général). Faute de mieux, on le
nomma commandant de la Côte (30 octobre
1918), puis gouverneur militaire de la Flandre
occidentale (1 er février 1919). Plutôt mal noté
par les nouveaux chefs du grand Etat-Major, il
demanda son admission à la pension (26 juin
1919). D'avoir frôlé la victoire et la gloire, et de
les avoir manquées, lui était, depuis septembre
1914, un supplice permanent. La responsabilité
de son échec était entièrement rejetée par lui sur
Broqueville et Selliers, accusés d'avoir saboté
ses plans. Que son caractère ombrageux et
impulsif, ainsi que ses maladresses, y ont
également été pour quelque chose ne lui vint
jamais à l'esprit.
Ses Mémoires (préfacés par Dufour) - bourrés
de documents inédits et débordants de reproches
- parurent en 1920, au moment où les poursuites
entamées contre le baron Coppée (accusé d'avoir
livré du charbon et des sous-produits aux
Allemands) empoisonnaient la vie publique. La
Chambre avait à son ordre du jour la levée de
l'immunité parlementaire du comte de
Broqueville, soupçonné de complicité. Le journaliste
Patris, ennemi juré de l'ancien ministre,
menait contre lui, dans Le Soir, une campagne
forcenée. Le livre de Ryckel (bien que sans
rapport direct avec l'affaire Coppée), lui permit
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