Nouvelle Biographie Nationale - Académie royale de Belgique

LEGROS LEGROS
Legros éprouve un irrésistible attrait pour les
parlers régionaux et les traditions populaires.
Trois mises en disponibilité (une mission
auprès du Musée de la Vie wallonne (1947-
1949), un détachement à l'Université de Liège
(1952-1954) et un séjour d'études à Lyon,
Strasbourg et Kiisnacht grâce à une bourse de
l'UNESCO en 1956-1957) vont lui permettre
d'observer les méthodes des spécialistes
étrangers et de se consacrer davantage à sa
vocation de dialectologue et d'ethnographe. En
raison du maintien de son double statut, Elisée
Legros, latiniste rallié à la linguistique romane,
devra néanmoins continuer, pendant près d'un
quart de siècle, à assumer, avec l'inconfort qui
en résulte, les fonctions parallèles de professeur
d'athénée et de chercheur de haut niveau.
Ses travaux ont acquis amplitude et sûreté, et
son autorité philologique est reconnue chez nous
comme au-delà de nos frontières, lorsqu'en
1949, le Musée de la Vie wallonne, qu'il sert
depuis dix ans déjà en qualité d'attaché, le
désigne à la fois comme directeur-adjoint,
directeur du service des enquêtes et responsable
des publications.
L'Université de Liège lui confie, en 1950, la
mission d'ouvrir le nouveau cours libre de
folklore wallon et folklore comparé, que le
maître de conférences marque aussitôt d'une
empreinte éminemment scientifique. L'accession
d'Elisée Legros à une chaire académique ne s'accomplit
cependant que de manière tardive. En
avril 1957, alors que le Grand Prix de Philologie
du Centenaire de la Société de Langue et de
Littérature wallonnes lui est décerné pour sa
production des dix dernières années, il est
nommé chef de travaux à l'Institut de
Dialectologie wallonne, un poste créé à son
intention sur les instances de Maurice Delbouille.
Entre-temps, il a fondé, avec Louis Remacle,
Maurice Piron (Université de Gand), Albert
Henry (Université libre de Bruxelles) et Orner
Jodogne (Université catholique de Louvain), le
Centre interuniversitaire de Dialectologie
wallonne (1949-1963). Son action en faveur de
l' Atlas linguistique de la Wallonie (ALW), qui a
commencé à paraître en 1953 et dont il assure
bientôt la direction scientifique (1955), s'y
révèle déterminante.
Il est chargé de cours associé en 1964 et tout
en poursuivant ses leçons de folklore, il supplée
alors son ami Louis Remacle, successeur de
Jean Haust, pour le cours de dialectologie. En
1968, il devient - enfin - professeur associé.
Deux ans plus tard, Elisée Legros s'éteint au
terme d'une longue souffrance. La Société de
Linguistique romane vient d'honorer du Prix
Dauzat (1969) l'ensemble de son œuvre, et
notamment le tome 3 de l'ALW consacré aux
Phénomènes atmosphériques et aux Divisions
du temps, ainsi que son ultime ouvrage Sur les
types de ruches en Gaule romane et leurs noms.
La disparition prématurée du savant, à l'apogée
d'une vie de recherche dont on espérait encore
bien des découvertes, laisse, au sein des études
romanes et wallonnes, un vide difficile à
combler.
Le long tracé extra-universitaire d'Elisée
Legros et son trop bref parcours facultaire apparaissent
à la fois denses, diversifiés et
personnalisés. La force et l'originalité qui les
animent ne peuvent se mesurer en dehors de
l'impact qu'exerça sur eux la figure tutélaire de
Jean Haust. De même souche wallonne
orientale, de même formation classique, Elisée
Legros partage avec Haust des affinités de
caractère si intenses, une communion de sentiments
et une connivence d'esprit si profondes
qu'elles font voir en lui le fils spirituel du
«maître de la dialectologie wallonne».
L'admiration et l'attachement qui les lient
exhortent l'élève à promouvoir, en 1939, avec
des collègues belges et étrangers de renom, des
Mélanges de linguistique romane, offerts à l'occasion
de l'accession du savant à l'éméritat. A
son décès, en 1946, Haust lègue à son «disciple
préféré», son importante bibliothèque, le
manuscrit du Dictionnaire français-liégeois
qu'il vient d'achever et la documentation de
l'enquête dialectale accumulée sur le terrain
pour la confection de VALW.
Perçu d'emblée comme «l'un des plus sérieux
espoirs de l'école liégeoise» (J. Haust), Elisée
Legros s'engage avec ardeur et vénération dans
la perspective que lui ouvre son modèle : celle
de la méthodologie et de la critique. Les
abondants comptes rendus, notes, rapports
qu'Elisée Legros rédige pour diverses revues
forment souvent, par leur ampleur et par la
qualité de leur démarche, de solides références.
Parmi ces discussions formatrices, on épinglera
la réaction sévère, bien que tempérée par la
pression morale, que Legros oppose, dans A
propos de la « Toponymie de Jalhay » (dans Les
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