Nouvelle Biographie Nationale - Académie royale de Belgique

COREMANS COREMANS
En janvier 1897, Coremans prit, au conseil
communal d'Anvers, soudainement ses
distances par rapport au projet de la Grande
Coupure, au grand étonnement de ses collègues
de parti. Le Meetingpartij et son organe de
presse l'obligèrent à se rétracter, ce qu'il fit dans
la forme, mais pas dans l'esprit, restant par après
opposé au projet. Il avait compris trop tard, que
la Grande Coupure, traversant l'enceinte et la
citadelle du Nord édifiées de 1860 à 1865,
rendrait inéluctable la construction d'une
nouvelle fortification, dont les plans d'ailleurs
étaient déjà en gestation. Sous le ministre
Brassine et son successeur Vandenpeereboom, le
département de la Guerre élabora une «fortification
babylonienne» avec une nouvelle enceinte
et une nouvelle première ligne de forts, cette
dernière entourant la ville à une distance de
quinze kilomètres en une grande courbe allant de
Zandvliet près de la frontière hollandaise
jusqu'au nord de Malines, virant ensuite sur la
rive gauche jusqu'au-delà de Doel. L'ancienne
enceinte ne serait démolie qu'après l'achèvement
de la nouvelle première ligne et de la
nouvelle enceinte située sur l'ancien camp
retranché ; la série des forts allant de Wijnegem
(n°l), jusqu'à Hoboken (n°8), y compris les forts
de Merksem, Kruibeke et Burcht. Le gouvernement
entama des négociations avec le
Meetingpartij, afin d'obtenir son adhésion au
projet. Coremans, en s'opposant à la Grande
Coupure, marquait en même temps son aversion
pour le plan militaire. Mais il dut céder face à la
stratégie de l'Association conservatrice qui, sous
l'impulsion du député Auguste Delbeke, conclut
des accords formels avec le gouvernement de
Smet de Nayer, en 1898 et 1903. Le
Meetingpartij promit de soutenir le projet de la
première ligne et de la nouvelle enceinte, et
accepta que l'ancienne enceinte ne soit démolie
qu'après l'achèvement de l'ensemble. Par crainte
d'être trompé par le génie militaire, le
Meetingpartij exigea des garanties, sous forme
de convention-loi, à propos de la démolition de
l'ancienne enceinte, accordant des droits civils
aux trois communes intéressées : Anvers,
Berchem et Borgerhout. En échange le
Meetingpartij obtiendrait la Grande Coupure,
vaste ouvrage de génie civil, destiné à faire
d'Anvers le premier port du continent. Le projet
de loi reprenant les bases de l'accord entre le
gouvernement et le Meetingpartij fut déposé au
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Parlement le 16 mai 1905; le gouvernement
espérait que le vote interviendrait avant les fêtes
jubilaires de juillet 1905. Cet espoir fut déçu car
devenu objet d'âpres contestations au sein de la
majorité catholique, le projet ne fut voté, non
sans avoir subi une série d'amputations, qu'en
janvier 1906 à la Chambre et au mois de mars au
Sénat. Le rôle de Coremans dans le grand débat
anversois fut terne et Helleputte ne reconnût plus
«le fier Sicambre», qu'avait été Coremans dans
les précédents débats militaires.
La position de chef incontesté occupée par
Coremans au sein du Meetingpartij commença
donc à s'effriter à partir des années 1890. Mis à
part les fautes d'appréciation des enjeux politiques
du moment commises par Coremans
lui-même, il y avait à cela plusieurs raisons : le
Nederduitse Bond, s'appuyant sur la petite
classe moyenne, avait perdu de sa force faute
d'afflux de sang neuf, le recrutement ne s'effectuant
ni chez le patronat portuaire, ni chez le
nombre croissant de salariés. En outre le
message politique ne changeait guère, position
délicate compte tenu des crises internationales
qui mettaient la paix en danger. Coremans
sacrifia par deux fois des candidats du
Nederduitse Bond à ceux de l'Association
conservatrice : Louis Van den Broeck en 1891,
et Auguste Delbeke en 1892, ce qui eut pour
effet de mécontenter les jeunes flamingants au
moment où ils insistaient pour que Coremans
s'exprime en néerlandais à la Chambre, ce qu'il
refusa de faire. A cela vint s'ajouter qu'en 1894,
il soutint Woeste contre l'abbé Daens lors de la
campagne électorale à Alost, ce qui eut pour
effet d'inciter un groupe de jeunes du
Nederduitse Bond à s'en séparer et à fonder le
parti «daensiste» dans l'arrondissement
d'Anvers. Sa stratégie, soldée par un échec,
après la victoire électorale de novembre 1895
pour introduire le Meetingpartij au collège
échevinal et son revirement brutal à propos de la
Grande Coupure affaiblirent de surcroît considérablement
sa position. Dans le même temps, il
avait perdu le soutien de la presse : il ne pouvait
compter que sur le Handelsblad et Ons Recht à
partir de 1899, et que très partiellement sur la
Gazet van Antwerpen et La Presse pour les
questions de flamingantisme, mais ces deux
derniers ne lui pardonnaient pas la tiédeur de ses
convictions religieuses. Enfin, Γ antimilitarisme
se heurtait de plus en plus à l'opposition de la