Nouvelle Biographie Nationale - Académie royale de Belgique

STOCKMANS STOCKMANS
Renseignements aimablement communiqués par
Andrée Lenoir-de Bueger.
R.O.J. Van Nuffel, Dresse, Paul, dans Nouvelle
Biographie Nationale, t. 4, 1997, p. 135-138.
Cécile Vanderpelen
STOCKMANS, François, Léopold, Henri,
paléobotaniste et biographe, professeur à
l'Université libre de Bruxelles, né à Ixelles
(Bruxelles) le 13 septembre 1904, décédé à
Uccle (Bruxelles) le 7 avril 1986.
François Stockmans était déjà très attiré par la
botanique lorsqu'il fit ses humanités à l'Athénée
royal de Saint-Gilles où il suivit les cours du
professeur Walter Conrad ainsi que les stages en
Campine limbourgeoise que ce dernier organisait
pendant les congés scolaires. François
Stockmans y acquit un vif intérêt pour les tourbières,
intérêt qui ne s'éteignit jamais. Il
fréquenta ainsi les cours publics de la Ville de
Bruxelles dispensés notamment par Auguste
Lameere et Charles Bommer, professeurs à
l'Université de Bruxelles et en fin d'humanités,
il effectua deux séjours marquants en Flandre
occidentale, à la Station biologique d'Overmere
dirigée par Lameere. François Stockmans poursuivit
ses études à l'Université libre de
Bruxelles, où il obtint, en 1929, le grade de
pharmacien et, en 1930, celui de docteur en
sciences naturelles (botanique). La même année,
il fut engagé comme aide-naturaliste au Musée
d'Histoire naturelle (l'actuel Institut royal des
Sciences naturelles de Belgique). Malgré
l'intérêt du jeune chercheur pour les tissus
végétaux, Victor Van Straelen, directeur de l'institution
à l'époque, l'affecte à la Section de
Paléobotanique. Cette orientation fut décisive.
François Stockmans mit ses talents au service de
la paléobotanique et en trente-cinq années de
travail infatigable, il enrichit les collections
d'une quantité incroyable de spécimens exceptionnels
venant du monde entier. Bien qu'il dût
attendre 1965 pour être promu chef de travaux et
1969, l'année de sa mise à la retraite, pour
devenir chef de section, François Stockmans
avait donné à l'institution, par la qualité de ses
travaux, une brillante renommée internationale.
L'année de son entrée au Musée, François
Stockmans épousa Yvonne Willière (1905-1979)
qui collabora à la plupart de ses recherches et
avec laquelle il publia régulièrement dès 1934.
Les publications de François Stockmans
rassemblent près d'une centaine d'articles et de
mémoires scientifiques couvrant divers aspects
de la paléobotanique, de la botanique et de la
palynologie. Naturaliste avant tout, il ne s'est
pas confiné à l'étude d'un groupe végétal ni
d'une période géologique. Après 1957, plus
d'une cinquantaine de notices biographiques de
personnalités scientifiques et artistiques s'y
ajoutèrent, témoignant de son esprit actif et
curieux.
Son penchant premier pour l'analyse des
tissus végétaux l'amène au début de sa carrière
de paléobotaniste, à s'intéresser aux cuticules
fossiles, puis aux restes ligneux et, de 1934 à
1943, il publie avec Yvonne Willière, six notes
sur des bois tertiaires récoltés en Belgique dans
les Bulletins du Musée royal d'Histoire naturelle
de Belgique, plus un important mémoire sur la
structure anatomique des palmiers de l'Eocène
belge. Son intérêt pour les flores du Tertiaire et
du Mésozoïque l'oriente rapidement vers l'étude
de la morphologie des plantes fossiles. Ses
travaux sur des assemblages de l'Eocène, du
Jurassique et du Crétacé sont devenus des « classiques»
fréquemment cités (notamment
Végétaux de l'Assise des Sables d'Aix-la-
Chapelle récoltés en Belgique (Sénonien
inférieur), dans Mémoires du Musée royal
d'Histoire naturelle de Belgique, t. 105, 1946, p.
1-51). Ils ne représentent toutefois pas le volet le
plus important de ses recherches.
Dès 1932, François Stockmans se tourne vers
l'étude des plantes houillères. Son premier
travail dans ce domaine est basé sur un seul
spécimen, tâche délicate impliquant beaucoup
plus d'analyse et de méthode qu'il n'y paraît. En
effet, pour décrire correctement un spécimen
isolé, il faut connaître dans le détail les nuances
morphologiques de l'ensemble du groupe systématique
concerné, les Neuroptéridées en
l'occurrence, travail que François Stockmans
assume brillamment. Sa première monographie
(Les Neuroptéridées des Bassins houillers
belges, dans Mémoires du Musée royal
d'Histoire naturelle de Belgique, t. 54, 1933, p.
1-61) suit rapidement. Ce travail est ensuite
amplifié par l'étude, avec Armand Renier, de
toute la flore houillère belge. François
Stockmans étend alors ses recherches aux
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