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jamais eu le moindre mal. Bien sûr nous sommes de vieux
clients appréciés. La rumeur selon laquelle M. Baehler, le
directeur, serait terrorisé par Emerson et craindrait de lui
refuser quoi que ce soit est, bien entendu, ridicule. M. Baehler
est un monsieur robuste, de haute stature, et je suis certaine
qu’il ne se laisserait jamais intimider de cette manière-là.
Il attendait sur la terrasse, prêt à nous recevoir – et,
naturellement, à accueillir les autres clients qui étaient arrivés
par le train d’Alexandrie. Sa splendide tête aux cheveux
argentés dépassait au milieu de la foule. Comme nous nous
apprêtions à mettre pied à terre, une autre voiture s’arrêta
derrière nous. Celle-ci n’aurait pu manquer d’attirer notre
attention, ne serait-ce qu’en raison de l’effet qu’elle produisit
sur les clients assis aux tables de la terrasse. Tout le monde se
raidit en quelque sorte, et toutes les têtes se tournèrent vers les
nouveaux venus. Tous retinrent leur souffle un instant, puis se
remirent à converser, chuchotant et sifflant entre leurs dents.
La voiture découverte était tirée par deux chevaux gris,
parfaitement assortis. Des plumets écarlates ornaient leur
harnais. Ils agitaient leurs belles têtes et caracolaient tels des
coursiers aristocratiques, ce qu’ils étaient manifestement.
Le cocher sauta à bas de son siège et tendit les rênes au
palefrenier qui avait été juché derrière. Le premier était grand et
maigre, aussi souple qu’une panthère vêtue d’une tenue de
cheval et chaussée de bottes cirées. Ses cheveux noirs donnaient
l’impression d’avoir été passés au cirage eux aussi ; quant à sa
fine moustache noire, elle aurait pu être dessinée à l’encre de
Chine. Le monocle qu’il portait à l’œil droit, étincelant au soleil,
jeta un éclair aveuglant.
— Saperlipopette, c’est ce scélérat de Kalenischeff ! s’exclama
Emerson.
Emerson n’a pas la réputation de s’exprimer d’une voix
douce. Toutes les têtes se tournèrent vers nous, dont celle de
Kalenischeff. Son sourire cynique se crispa, mais il se reprit
presque aussitôt et se détourna pour aider sa passagère à mettre
pied à terre.
Des bijoux brillaient à son cou et à ses poignets menus. Sa
robe de soie gris-vert était à la dernière mode de Paris, dotée de
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