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stupéfaction, se tenait devant moi l’homme qui se faisait appeler
Nemo.
Il n’essaya pas de se cacher. Il était à l’écart des autres
hommes, bras croisés sur le devant de sa djellaba en loques. Il
était nu-tête, et le soleil de midi enflammait ses cheveux d’un
roux doré.
Les yeux d’Abdullah suivirent la direction de mon regard.
— J’espère que je n’ai pas commis d’erreur en lui permettant
de rester là, sitt. Il est habillé comme le dernier des mendiants,
mais il dit qu’Emerson l’a engagé, et quand nous avons constaté
que c’était un Inglizi…
— Oui, bien sûr, Abdullah.
Voilà donc pourquoi l’individu avait quitté son déguisement.
Autrement, nos hommes fidèles l’auraient chassé.
Nemo se dirigea vers moi.
— Mes respects, madame Emerson. Ou bien dois-je dire mes
hommages ? Je ne sais plus trop les usages.
Cet homme avait le toupet de se montrer sarcastique. Sa voix
traînante, son accent cultivé, l’inclination courtoise de la tête
(vu qu’il n’avait pas de chapeau à ôter) étaient très comme il
faut. Il s’était même rasé. Je dois reconnaître que son allure
m’aurait prédisposée en sa faveur si je n’avais pas eu de raisons
de le soupçonner de la plus abominable duplicité. Pas étonnant
que je l’eusse pris pour un Berbère. Ses hautes pommettes, son
nez de faucon, son large front et ses lèvres fines étaient
caractéristiques de cette race.
— Comment va votre bras ? m’enquis-je.
— Je vous prie de ne pas en parler. (La mine renfrognée qui
accompagna ce refus poli de répondre transformait la requête
en exigence.)
— Je suis obligée de vous en parler afin de savoir si vous êtes
en état d’assurer le travail pour lequel nous vous avons engagé,
déclarai-je. Lors de mes expéditions, je ne peux permettre à
quiconque de souffrir d’une maladie que je suis en mesure de
soulager. Cela s’applique aussi aux ânes. Abdullah…
— Oui, sitt, dit Abdullah d’un ton résigné. Les ânes ont été
lavés.
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