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Le village était désert. Même les chiens s’étaient abrités du
soleil, et rien ne bougeait à l’exception de quelques poulets
picorant des insectes. Les étrangers sont tellement rares dans
ces endroits primitifs que notre arrivée ne passa pas inaperçue,
et les gens commencèrent à sortir peu à peu de leurs maisons.
Nous fîmes halte près du puits, centre de l’activité communale.
En face de nous se dressait l’église, que jouxtait la maison du
prêtre.
Les hommes se rassemblèrent autour d’Emerson, le saluant
et le questionnant. Les femmes s’approchèrent de moi,
beaucoup portant dans leurs bras des enfants maladifs.
M’attendant à cela, je n’étais pas venue démunie. J’ouvris ma
trousse médicale et commençai île distribuer ipecacuana et
collyres.
Le cheik El Beled (maire du village) avait bien entendu
remarqué notre arrivée en même temps que les autres, mais la
dignité exigeait qu’il attendît un peu avant de se présenter. Il
finit par faire son apparition. Lorsqu’Emerson l’informa que les
calices perdus allaient lui être restitués, les yeux du petit
bonhomme se mouillèrent, et il tomba à genoux, embrassant les
pieds d’Emerson et balbutiant des remerciements.
— Mmm, fit Emerson sans me regarder. (L’honnêteté exigeait
que nous nous gardions de nous attribuer le mérite de ce qui ne
tenait pas à nous, mais d’un autre côté ce n’était pas la peine
d’expliquer une situation qui était inexplicable même pour
nous.)
Lorsque la nouvelle se répandit, ce fut carrément le
pandémonium. Les gens pleuraient, criaient, chantaient,
tombaient dans les bras les uns des autres. Ils serrèrent
également Emerson dans leurs bras, faveur qu’il toléra sans
enthousiasme.
— Ridicule, grogna-t-il en me regardant par-dessus la tête
d’une dame obèse, dont le visage voilé était collé contre sa
poitrine. (Elle couvrait, me sembla-t-il, cette partie de son
anatomie de baisers, agrippée à lui si fort qu’il ne pouvait se
dégager.)
— Vous constatez, poursuivit-il, l’effet dégradant de la
superstition. Ces gens se conduisent comme si nous leur avions
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