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J’avais sélectionné la plus grande des deux pièces en façade
pour servir de salon et de bureau. Nous y avions installé nos
chaises pliantes et notre petit poêle, et quelques carpettes
orientales ajoutaient une note colorée. Mais il restait encore une
demi-douzaine de caisses à déballer. Je me mis en devoir de
ranger mes fournitures médicales, car je savais que les
premières lueurs de l’aube amèneraient devant notre porte leur
lot pathétique de malades. Les médecins, a fortiori les hôpitaux,
sont presque inconnus en dehors des grandes villes, et les
villageois supposent naïvement que tous les Européens sont
médecins. Certes, dans mon cas, leurs espoirs ne sont pas déçus.
Ramsès et Emerson finirent par rentrer. Tous deux voulurent
me parler du site. Je coupai court à leurs élucubrations
enthousiastes, car elles étaient incompréhensibles, et j’envoyai
Ramsès se coucher. Bastet, la chatte, ne paraissait pas disposée
à le suivre, mais lorsque Ramsès s’empara d’elle sur la malle
qu’elle était en train de renifler, elle n’opposa pas de résistance.
— Vous avez encore bu, je vois, Peabody, commenta Emerson
en inspectant le fond de mon verre de whisky. Combien de fois
vous ai-je mise en garde contre les dangers du démon de la
boisson ?
— Vous voulez plaisanter, Emerson. C’était une expérience en
réalité, et qui a parfaitement réussi. M. Nemo était officier et il a
été renvoyé de l’armée ! Il était naguère au service de Sa
Majesté…
— Doucement, Peabody, s’il vous plaît. Qu’avez-vous fait ?
Vous l’avez soûlé et lui avez tiré les vers du nez ?
J’expliquai. Emerson était d’excellente humeur.
Pour une fois, il m’écouta sans m’interrompre. Puis il
demanda :
— Vous avez deviné toute la carrière militaire de M. Nemo
rien qu’en entendant sa réponse à votre toast ?
— Non, non, ce n’était que la preuve finale. Tout va dans le
même sens, Emerson… Le maintien du jeune homme, ses
manières, sa façon de parler.
— Ma foi, vous avez peut-être raison, Peabody. Je
commençais moi-même à me poser des questions.
— Ha ! m’exclamai-je.
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