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une jolie maison de campagne qu'il avait louée aux envi
rons d'Alger et, pendant tout ce temps,
se livre exclu
sivement à la chasse à la bécassine ». Sans passer trois
mois en chasses dans la banlieue d'Alger, Beynaud et son
cousin purent tenter quelques dernières parties cynégé
tiques dans le Sahel,
et ce fut peut-être l'occasion d'un
séjour d'un ou deux jours dans une propriété ou dans
une ferme du genre de celle que Daudet à décrit dans le
conte des Sauterelles, des Lettres de mon Moulin. Il est
malaisé de situer celte ferme. Et l'on peut d'autre part
estimer que ce tableau d'une invasion de sauterelles dans
le Sahel en cette saison est fait « de chic »,
avec des élé
ments empruntés à quelque conversation ou à quelque
lecture : car, si tiède qu'ait été, cette année là, l'hiver al
gérien,
une apparition de criquets aux alentours d'Alger
en janvier ou février est peu vraisemblable. C'est tout à
peine si, à ce moment, les premiers vols de sauterelles
ont lieu dans le Sud. Par contre la description dû si
rocco qui précède la pluie d'insectes correspond à une
impression réellement éprouvée par Daudet. Le vent
chaud souffla plusieurs jours de suite entre le 16 et le
20 février 1862. Le 17 notamment le thermomètre, à
rVlger, enregistrait
24°
à midi, et
ture varia entre
18°
160
19°
à l'ombre à 8 heures du matin,
à minuit. Le 16 et le 20 la tempéra
et
20°
L'écrivain put donc observer
par lui-même les effets qu'il décrit avec tant de préci
sion dans les Lettres de mon Moulin :
« La nuit de mon arrivée dans cette ferme du Sahel, je ne
pouvais pas dormir... Une chaleur énervante, oppressante,
un étouffement complet, comme si les mailles de la mousti
quaire n'avaient pas laissé passer un souffle d'air. Quand j'ou
vris ma fenêtre, au petit jour, une brume d'été lourde, len
tement remuée, frangée, aux bords, de noir et de rose, flottait
dans l'air... Pas une feuille ne bougeait... Tout gardait le mê
me aspect morne,
cette immobilité des feuilles attendant l'ora
ge... A mesure que le soleil se levait, des bouffées d'air, brû
lantes, suffocantes, nous arrivaient du sud comme de la porte