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(Ellis RE, Yuan IY, Horvitz MR, 1991 ; Steller H, 1995).
De nombreux sIgnaux très différents, physiologiques comme
pathologiques, intracellulaires ou extracellulaires, ont été identifiés comme
pouvant déclencher des processus apoptotiques. Ainsi, la privation en facteurs
de croissance, le traitement par des substances cytotoxiques ou des
glucocorticoïdes, la protéine P53 ou encore des agents agonistes de la voie Fas
(récepteurs membranaires exprimés à la surface de très nombreuses cellules)
peuvent induire l'apoptose dans de très nombreux types cellulaires (White E,
1996).
Toutes les cellules engagées dans le processus apoptotique montrent
donc des modifications morphologiques et biochimiques similaires, suggérant
l'existence d'une phase effectrice commune à tous les types cellulaires: tous ces
signaux aboutissent pour finir à l'activation irréversible d'un tronc commun,
constitué par les caspases (Martin SI, Green DR, 1995), et orchestré par la
mitochondrie (Henkart PA, Grinstein S, 1996.)
7.3. Apoptose et SLA
L'apoptose est un processus essentiel du développement du système
nerveux servant à ajuster le nombre des populations neuronales. Pendant la
période embryonnaire, les motoneurones sont initialement engendrés en excès
et sont ensuite en partie éliminés. Ainsi, les motoneurones dont les axones
n'ont pas établi les connexions synaptiques correctes avec leurs cibles
d'innervation (muscle squelettique), meurent (Oppenheim RW, 1991).
L'inhibition expérimentale de certaines caspases, soit par des
inhibiteurs peptidiques de la caspase 1, soit par invalidation de leur gène
comme cela a été démontré pour le gène de la caspase 3, peut aboutir à une
apoptose neuronale réduite et à des sous-populations neuronales en excès.
(Milligan CE, Prevette D, Yaginuma H, et al, 1995).
En revanche, dans les affections dégénératives des motoneurones
comme la SLA, on suspecte depuis plusieurs années une suractivation de