L'INCENDIE MILLENARISTE - Basse Intensité

atténuait l'hostilité sourde des pauvres contre leurs maîtres.
Dans le cours du X I V e , quelque chose de profane allait précipiter
l'opposition et ouvrir les hostilités - l'ordre divin du monde
était rompu.
Il serait erroné de voir dans ces paysans du Moyen-Âge une
masse totalement abrutie par le labeur et incapable d'élever la
voix, ne sortant de l'apathie que pour de brèves jacqueries sans
lendemain. Certes, ils vivaient toujours au bord de la limite : de
la famine, de la maladie, de la mort. Mais ils étaient loin de
subir tout cela dans une passivité résignée. Cependant, quoique
grinçant des dents sous le joug qui les accablait, les paysans
n'avaient pas l'habitude de se lancer dans des révoltes désespérées
: la Jacquerie d'Ile-de-France de 1358 fut justement une
exception. Leur dispersion rendait extrêmement difficile toute
entente commune ; la crainte d'une répression qu'ils savaient
par avance atroce, la perte de l'usage des armes dans beaucoup
de régions, la succession de calamités et la fatigue infinie que
cela engendrait, bref les paysans ne trouvaient pas souvent la
force de se soulever. Les hostilités restèrent longtemps endémiques.
Le fond de la mentalité paysanne était un perpétuel mécontentement,
et une impatience prolongée à laquelle les prophéties
millénaristes surent parfaitement répondre. La forme endémique
de la lutte des paysans contre leurs oppresseurs avait toujours
été la guérilla sourde du maraudage sur les terres du seigneur,
du braconnage dans ses forêts, de l'incendie de ses greniers.
C'était la résistance par le sabotage des corvées, le refus de
livrer les redevances en nature, de payer les taxes. Ce fut parfois
la désertion, la fuite dans les forêts ou dans les villes. L'introduction
de l'argent avait aussi pour but de réduire cette désobéissance
: le premier exemple connu en est celui de l'abbé de
Marmoutier, en Alsace, qui prit en 1117 la décision de remplacer
les corvées des serfs par une redevance en argent, afin de
combattre «l'incurie, l'inutilité, la mollesse et la paresse de ceux
qui servent».
La résistance des paysans au travail était telle qu'elle annihilait
en partie les effets des progrès techniques en matière d'agri-
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