L'INCENDIE MILLENARISTE - Basse Intensité

Il est clair, comme le signale Le Goff, que la monnaie n'avait
jamais complètement disparu dans l'occident médiéval.
Non seulement les seigneurs laïcs et ecclésiastiques avaient
toujours disposé d'un certain stock monétaire pour la satisfaction
de leur dépense de prestige mais le paysan lui-même ne
pouvait vivre sans achat en monnaie : le sel, par exemple, devait
être acquis à prix d'argent. Mais dans ce dernier cas, il est probable
que les paysans acquéraient les quelques pièces dont ils
avaient besoin plus par l'aumône, le viatique, que par la vente
de leurs produits. Dans le Haut Moyen-Âge, l'argent était rare
et circulait peu, les marchands étaient à la périphérie de la
société. L'évaluation monétaire n'était pas forcément liée à un
paiement en argent, elle était plutôt une survivance de l'héritage
antique. Marc Bloch a noté un texte de Passau où le mot
«prix» est paradoxalement employé pour désigner l'équivalent
en nature d'une somme évaluée en argent. La monnaie métallique
était plus considérée comme une marchandise particulière
qu'on échangeait contre une autre marchandise particulière que
comme un instrument d'échange ayant une valeur de référence
universelle : «Une pièce qu'il faut mettre à la balance ressemble
de bien près à un lingot.» C'était plus la position sociale de ceux
qui en possédaient qui conférait du prestige à l'argent que
l'inverse. Battre la monnaie était un privilège social. Monnaie et
monnayeurs participaient du caractère sacré et maudit à la fois
des forgerons.
En s'immisçant dans la vie sociale au cours du Bas Moyen-Âge
pour en pénétrer peu à peu tous les rouages, l'argent va paradoxalement
perdre son prestige et son caractère sacré pour devenir
la chose vulgaire et maudite ; aux yeux des pauvres, bien
entendu, qui n'en connaîtront que le caractère d'absolue nécessité
alors que les privilégiés en découvrent au contraire toutes les
promesses*. Non seulement il est lié à la satisfaction des besoins
* Seuls les puissants pouvaient avoir accès à la marchandise ; le marchand au début du XIV e siècle
était toujours essentiellement un vendeur de produits exceptionnels, rares, luxueux, exotiques
: épices, draps de laine, soieries, fourrures... Cependant il ne faut pas perdre de vue que
1 urbanisation se développe aux carrefours des grandes voies commerciales et que la zone
d'influence des lois du marché s'élargit de plus en plus.
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