L'INCENDIE MILLENARISTE - Basse Intensité

Du fait même que les «hommes sans maître», ceux qui
n'étaient plus assujettis à un seigneur ou à un emploi fixe dans
une corporation, n'étaient plus hors-la-loi, leur nombre était
devenu inquiétant : 13 000, pour la plupart dans le Nord (selon
une étude gouvernementale de 1569), 30 000 dans la seule ville
de Londres (selon d'autres sources datant de 1602).
Londres, dont la population s'était multipliée par 8 entre
1500 et 1650, était le refuge anonyme idéal pour un vagabond.
Il existait davantage d'emplois temporaires à Londres que partout
ailleurs, l'aide aux indigents y était plus importante et la
ville offrait plus d'avenir aux voleurs. Il existait là un vaste secteur
de la population aux conditions d'existence des plus précaires,
peu sensible à l'influence des idéologies religieuses ou politiques
mais qui constituait un foyer potentiel de troubles et de
soulèvements. Un contemporain situait l'ambiance : «De nos
jours, les habitants de la Cité haïssent si fort les gentilshommes,
et singulièrement les courtisans, qu'il n'en est guère parmi
ceux-ci qui osent pénétrer les murs, et, qui s'y aventure,
s'expose inévitablement aux avanies et aux injures.»
Dans les campagnes, les paysans pauvres (cottagers) et les
occupants illégaux des communaux (les friches et les forêts), les
squatters, se cramponnaient désespérément à une existence
semi-légale et incertaine. Souvent, ils ne dépendaient d'aucun
seigneur. Il leur arrivait de subsister un temps suffisamment
long pour faire valoir le droit précaire de maintien dans les lieux
que leur reconnaissait la coutume. Les pauvres maisons (cottages)
des travailleurs ruraux situés dans un rayon d'un mile
autour d'une industrie d'extraction, mines de charbon, carrières,
etc., n'étaient pas considérées comme tombant sous le coup
du statut de 1589 qui interdisait la construction de tout logis ne
possédant pas quatre arpents de terrain — ces hommes pouvant
constituer une réserve utile de main d'œuvre. Ils étaient toutefois
exposés à subir les conséquences de la réalisation sur une
grande échelle de projets d'aménagement rural : défrichement
des forêts, assèchement des marais et autres mesures du même
genre. Les migrations venaient sans cesse augmenter leur nombre.
234