L'INCENDIE MILLENARISTE - Basse Intensité

Les mouvements messianiques se sont développés dans une
région qui ne connaissait pas encore les conditions modernes
d'exploitation ; cette région aride, souvent désertique, n'intéressait
pas les grands marchands ni les industriels ; le salariat y
était pratiquement inconnu. Mais cette zone était cernée par le
monde moderne, par l'esprit moderne : Au Sud, le point de
vue capitaliste s'était imposé depuis la fin du siècle dernier avec
les grandes plantations de café ; cette monoculture tournée uniquement
vers l'exportation, totalement dépendante des lois de
la concurrence, du marché international et des spéculations
boursières, exigeait une organisation toute moderne du travail,
une discipline industrielle. Elle était en soi ce contrôle social,
elle en était l'esprit puisqu'elle créait pratiquement les conditions
d'une dépendance absolue à l'argent. A l'Est, le littoral
avait été dès le début engagé dans un échange marchand avec la
métropole ; depuis quelque temps, il se trouvait pris dans un
processus de modernisation de cette activité. Les «senhores de
engenho», les patrons des sucreries rudimentaires, ne pouvaient
plus soutenir la concurrence étrangère ; l'esclavage lui-même
revenait trop cher, il fut aboli par la République, on lui substitua
une exploitation plus rationnelle : le travail salarié, qui mettait
directement le travailleur sous la dépendance de l'argent.
Avec l'aide de capitaux étrangers de nouvelles fabriques furent
installées, ce qui entraîna une demande accrue de canne à
sucre ; les patrons se lancèrent dans l'achat de terres : une fringale
dévorante, pas question d'engrais pourvu qu'on plante
toujours plus avant ; et là où on ne peut pas planter, on élève
du bétail.
C'est ainsi que l'esprit capitaliste pénétra peu à peu dans le
sertao, bouleversant en profondeur les rapports coutumiers. Il
s'agissait de faire de l'argent et le plus vite possible. En outre les
conditions d'exploitation devenant draconiennes, beaucoup de
gens se retrouvèrent sans terre et sans travail, dans une misère la
plus noire et la plus désespérée ; en masse ils fuirent la côte où
il leur était impossible de survivre pour s'enfoncer à l'intérieur.
Cette population désorientée, qui n'était pas intégrée au
système traditionnel en vigueur, alla grossir les rangs de ceux
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