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Varios factores contribuyen a la falta de voz de los pobres en materiaambiental, entre los que hallamos una menor capacidad para organizarseen pro de la acción política; la reluctancia a enfrentarse a losfuncionarios del gobierno o a los intereses de las empresas con pesopolítico; y también la falta de información sobre la contaminación localu otros problemas ambientales y sus efectos. Este déficit informativo yla poca eficiencia política provoca que los intereses de las familias debajos ingresos sean en general los últimos en tenerse en cuentadurante el proceso de adopción de decisiones. La corrupción aumentala marginación de los pobres.Debido a su situación social inferior, los pobres son más susceptiblesde devenir objeto de explotación, rudeza, intimidación e incluso deviolencia física al tratar con las instituciones gubernamentales. Los pobresse quejan a menudo de ser menospreciados y expresan su deseo derecibir mayor respeto de las personas al servicio del gobierno y de lasinstituciones (Banco Mundial 2001:35-36). Con todas estas circunstancias,incluida la falta de voz, no es sorprendente que los pobres generalmentecalifiquen a las instituciones gubernamentales con baja puntuaciónen lo relativo a imparcialidad, responsabilidad y sensibilidad.Capacitar a los pobresDesde finales de los años noventa, las estrategias para abordar lapobreza global han empezado a hacer hincapié en la importancia de lacorrecta gestión ambiental y en la necesidad de capacitar a la poblaciónpobre para que pueda representarse a sí misma. Las herramientasbásicas para mitigar la pobreza son: el acceso al trabajo, a créditos, aeducación y salud, así como a las infraestructuras de electricidad,alcantarillado, caminos e irrigación. Pero la entrega de estas herramientasse ve inevitablemente afectada por la eficacia y la transparenciade las instituciones gubernamentales, y particularmente por su responsabilidady accesibilidad a los pobres (Banco Mundial 2001:6-12).La necesidad de mejorar el acceso y la participación de los pobreses muy acuciante. Cuando los pobres pueden hacer oír su voz en losprocedimientos políticos y en las decisiones locales, e insistir en susderechos ante un tribunal, pueden proteger mejor sus tierras y reclamaruna parte de los recursos del gobierno; son menos susceptibles deconvertirse en víctimas de las decisiones que adoptan los gobiernossobre parques, caminos, diques y concesiones forestales que a menudolos desposeen de sus tierras sin compensarlos adecuadamente (BancoMundial 2001:7, 9).Para que los pobres puedan recibir ese tipo de capacitación, seguramenteal principio habrá que exigirles que tomen parte en ejerciciosespecíficos de participación, como en las evaluaciones de las necesidadesrurales, los cuales desarrollarán su capacidad participativa.Requerirá también mejorar la ayuda legal y difundir la informaciónsobre los procedimientos legales para que los pobres conozcan susderechos. Otra forma importante de capacitar a los pobres puede serpromover la descentralización que ceda el control real sobre los recursoslocales a los residentes rurales, así como acercar los entes proveedoresde servicios estatales a las comunidades pobres. Otra cuestióntambién crucial para lograr fortalecer las comunidades pobres es noolvidar incluir a las mujeres en los círculos decisorios, pues éstas constituyenun porcentaje alto de dicho colectivo (IFAD 2001:11; BancoMundial 2001:9-10).Para intentar abordar las causas profundas de tal conflicto, laComisión Mundial de Presas propuso en un informe reciente un enfoquede “derechos y riesgos” en relación con las decisiones sobre proyectosde construcción como las presas. Según este enfoque, cualquieraque tenga un derecho o esté amenazado por un riesgo a causade una propuesta determinada debe tener la oportunidad de participaren el proceso decisorio.Los mecanismos para asegurar la participación ciudadana en lasdecisiones medioambientales revisten varias formas. En los paísesdemocráticos, la elección o nombramiento de representantes políticos,legisladores u otros representantes y la selección de jueces brindan alos ciudadanos la oportunidad de dejar oír su voz en relación con laspolíticas públicas para medio ambiente. Sin embargo, el medio ambientees a menudo tan sólo una de las procupaciones de los electores,y el historial ambiental de un candidato raras veces es el factor determinantepara el resultado de la elección. Los mecanismos de participacióndirecta se usan a menudo para suplementar o substituir laselecciones. Así, en muchos países, las políticas nacionales exigen quehaya audiencias públicas cuando se evalúan los impactos ambientalesde los proyectos propuestos (véase Recuadro 1.6).Un reto habitual para asegurar la participación en el procesodecisorio en materia ambiental es que no todos los interesados tienenla misma capacidad para poder expresar sus puntos de vista. Porejemplo, en el ámbito de una comunidad, las normas culturales puedendesanimar a una mujer a hablar en público, o incluso a asistir alas reuniones del pueblo en donde se está discutiendo el proyecto propuesto.Igualmente, los hogares más pobres posiblemente no puedansustraer tiempo a la producción laboral para asistir a las reuniones.También hay otras barreras más genéricas que pueden prevenir laplena participación como son la distancia, la lengua, el analfabetismoy la falta de conectividad.Otra dificultad es que a pesar de tener la oportunidad de participar,quizá los interesados no estén preparados para poder hacerlo de formamás plena, como ellos desearían. Es factible que no comprendan ni loscostes ni los beneficios de las opciones tomadas por los administradoresni cómo van a afectar a la larga dichas opciones a sus propios intereses;o quizá no tengan acceso a los mismos instrumentos sofisticados de planificacióno de análisis económicos que otros pueden utilizar cuando setrata de presentar un tema de forma convincente.Por ejemplo, al considerar los beneficios aportados por una nuevacarretera a una comunidad aislada, algunos residentes podrían recelarde los costes ecológicos o de los cambios que comportaría para lacomunidad, pero ello podría aparecer insignificante frente a las proyeccionesoficiales de los beneficios económicos aducidos por los partidariosde la carretera. Por consiguiente, aunque haya muchos interesadossin capacitación para participar plenamente, el solo hecho detener esa capacidad aumenta también la aceptación pública de la decisiónadoptada al final.Un último reto se refiere a cómo representar los intereses de lanaturaleza en las decisiones pro ambiente. Cuando se negocia paraasignar los escasos recursos naturales, la necesidad de proteger laintegridad del ecosistema o la supervivencia de una especie no siempretienen “un sitio en la mesa”; así, cuando se distribuyen los dere-Capítulo 1: La gestión de los asuntos ambientales17