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ENERGIA MAREMOTRICE (OCEANI, MAREE E MOTO ONDOSO)
Anche le acque degli oceani costituiscono un’enorme riserva di energia. Il sistema di
sfruttamento di questa forma di energia si basa sulla differenza di temperatura fra le calde
acque superficiali, esposte all’irraggiamento solare, e quelle fredde del fondo. L’acqua
calda è utilizzata per trasformare un fluido in vapore, il quale a sua volta aziona una
turbina per produrre elettricità. Il vapore viene successivamente fatto passare in un
condensatore, alimentato con l’acqua fredda degli strati marini più profondi. Questo
sistema di produzione di elettricità viene definito OTEC (Ocean Thermal Energy
Conversion). Esistono due diversi metodi OTEC: uno è detto a ciclo chiuso, perché utilizza
come fluido intermedio un liquido a basso punto di ebollizione, freon o ammoniaca, che
viene riutilizzato continuamente; l’altro è detto a ciclo aperto, perché l’acqua stessa viene
utilizzata per produrre vapore e, dopo ciascun ciclo, viene ricondotta allo stato liquido e
scaricata in mare.
Se si costruisse una rete di centrali OTEC capace di convertire in energia elettrica anche
solo lo 0,1% dell’energia termica immagazzinata nei mari, si riuscirebbero a produrre 14
milioni di megawatt, pari a circa 20 volte la potenza elettrica attualmente generata negli
Stati Uniti.
Fino a oggi, gli impianti OTEC realizzati sono stati del tipo a ciclo chiuso, e tutti a scopo
sperimentale. Ciò malgrado, gli impianti a ciclo aperto sembrano più vantaggiosi, sia
perché le acque fredde di scarico possono venire riutilizzate per diversi scopi (colture
marine su vasta scala, o refrigerazione e condizionamento degli edifici), sia perché non
comportano alcun rischio di inquinamento, impiegando solo acqua nel ciclo di lavoro.
Le maggiori difficoltà connesse alla realizzazione di un sistema OTEC riguardano la
costruzione delle grosse condotte necessarie per il trasporto dell’acqua fredda, che
dovrebbero avere un diametro di circa due metri e una lunghezza intorno ai due chilometri.
Agli inizi degli anni Ottanta, il National Energy Laboratory dello Stato delle Hawaii, negli
Stati Uniti, considerato il centro più importante per questo tipo di sperimentazione, ha
posato un tubo della lunghezza di 1,5 chilometri, benché di soli 30 cm di diametro.
Attualmente il centro è impegnato nella realizzazione di una tubatura della medesima
lunghezza, ma con un diametro tre volte superiore, e nella ricerca dei materiali più adatti a
costruire questo tipo di condotte, confrontando vetroresine, cemento armato, elastomeri,
acciaio e materiali compositi.
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