etymons grecs et latins du vocabulaire scientifique français - Pot-pourri

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GÉNÉRALITÉS
Le grec* ancien et le latin*, qui se rattachent tous deux à l’indo-européen*, sont des langues flexionnelles, c’est
à dire que les substantifs*, les adjectifs, les pronoms se déclinent. Autrement dit, ceux-ci adoptent une
désinence* différente, voire une forme différente dans le cas de certains pronoms, non seulement pour marquer
le genre et le nombre, comme en français, mais aussi pour indiquer leur fonction dans la phrase (sujet,
complément direct, indirect, déterminatif, circonstanciel…). C’est ce qu’on appelle les cas*. Cet usage
caractérise encore aujourd’hui l’allemand, les langues slaves et à, un degré moindre, ...le grec moderne.
D’autre part, pour les Grecs anciens la recherche scientifique est très souvent liée et subordonnée à
l’interrogation philosophique sur le ou les éléments constitutifs de l’univers (la recherche de l’Un sous le
Multiple) et n’est pas, au moins dans ses débuts, une activité indépendante, sauf la médecine. Les connaissances
scientifiques des Grecs et de leurs héritiers romains concernent essentiellement l’astronomie, l’arithmétique et
la géométrie, la géographie, la médecine avec des notions d’anatomie et de physiologie, la zoologie, la
botanique, la minéralogie, quelques notions de physique. Leur aire de découverte a fini par couvrir, au temps
de l’empire romain, l’ensemble du Bassin Méditerranéen, le Nord de l’Afrique et l’Egypte, le Proche Orient,
les abords de la Mer Noire, la partie occidentale et centrale de l’Europe tempérée et une partie de la Grande-
Bretagne. Le Moyen-Orient, lui, est connu jusqu’à l’Indus surtout par les observations relevées au cours de
l’expédition d’Alexandre le Grand (333-323 A.C.)
Cette activité scientifique a aussi été desservie par une infrastructure technologique assez pauvre et n’a disposé
que d’une instrumentation plutôt rudimentaire. C’est donc pratiquement à l’œil nu et à mains nues, avec l’aide
de son seul esprit critique, prisonnier, en certains cas, par des préjugés tenaces, que procède le chercheur
antique.
C’est pourquoi le vocabulaire scientifique gréco*-latin* proprement dit est, depuis longtemps, insuffisant pour
forger l’ensemble des termes scientifiques et technologiques utilisés aujourd’hui. La communauté scientifique
a donc eu recours à des étymons* qui au départ n’ont rien de scientifique. Ex : CHLORO- ; χλόρος, α, ον : vert
tendre ou pâle.
Choix des étymons* pour la formation des termes scientifiques
Les termes scientifiques grecs* et latins* sont repris en français (avec à l’occasion des glissements de sens)
notamment en anatomie, botanique, minéralogie et zoologie. Ex : ÉCHIDNÉ Yχιδνα, ης : vipère – lat. echidna,
ae : vipère femelle, serpent
Dans certains cas, surtout en zoologie, botanique et minéralogie, des noms propres mythologiques ont été
adoptés comme étymons*, sans pour autant qu’un lien puisse toujours être établi entre ces étymons et leurs
dérivés. Ex : v. AMATHIE, MACHAON
La plupart des termes scientifiques sont créés, artificiellement ou non, par composition. Les préfixes* et les
suffixes* constituent une part non négligeable des étymons* et permettent de préciser et d’affiner le sens de ces
termes. Cela implique que l’entrée d’un mot composé peut renvoyer à deux autres entrées, qui peuvent ellesmêmes
être composées (ex : irrad-). Ce procédé a surtout été appliqué, quand la présence d’un préfixe*
monosyllabique, souvent même réduit à une seule voyelle, peut prêter à confusion. Ex : A-, a-, AN, in…
Etymons* grecs *