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CHAPITRE IDONNÉES GÉNÉRALES SUR L’ANTARCTIQUE.First you fall in love with Antarctica, and then it breaks yourheart.Kim Stanley RobinsonCe chapitre a pour but de présenter sommairement quelques données géographiques, climatiques, géologiques,glaciologiques et historiques sur le continent antarctique. Ces données sont très utiles, voire nécessaires,à la compréhension de la suite de ce travail. On en profitera pour définir quelques structures glaciairesfondamentales, qui seront abondamment utilisées dans les chapitres suivants (comme plate-formeou écoulement glaciaire). La plupart des données et chiffres sont tirés de (Scott 1993) ou de (Drewry et al.1982). Le lecteur est invité à se reporter à la carte générale de l’Antarctique pour la localisation des différentséléments géographiques cités dans le texte.1. La géographie de l’Antarctique.La superficie totale de l’Antarctique est évaluée à 13 917 990 km2, (soit 9,32% de la surface totale desterres émergées, et 2,72% de la surface de la Terre) dont une superficie d’affleurements rocheux (appelésaussi socle) de 331 610 km2, soit moins de 2%. Tout le reste est couvert de glace, que l’on peut répartiren glace posée (superficie 11 965 700 km2) et en glace flottante (1 620 680 km2). Cette glace flottante seprésente sous forme de plates-formes.1.1. Quelques définitions.1.1.1. Calotte.On appelle calotte glaciaire une couverture continue de glace de surface supérieure à 50 000 km2. Lescalottes glaciaires subsistant actuellement sont celles de l’Antarctique, que l’on divise habituellement endeux calottes, l’Antarctique Est et l’Antarctique Ouest 1 , et celle du Groenland. Lors du dernier maximumglaciaire (18 000 ans), on trouvait également une calotte sur la Fennoscandie, les Laurentides, et la Sibérie.Les calottes ne sont pas d’épaisseur égale sur toute leur surface : elles forment en première approximationune sorte de dôme, la glace s’écoulant depuis la partie où elle est la plus épaisse (en général proche ducentre de la calotte) vers les bords. La calotte Antarctique est épaisse en moyenne de 2500 m, mais peutatteindre plus de 4700 m en certains endroits (Terre de Wilkes ou plateau de Hollick-Kenyon). Son volumeest estimé à près de 30 millions de km3, soit 90 % du volume mondial total de glace, et environ 70 % desréserves d’eau douce de la planète.1:La notion d’Ouest et Est autour du Pôle Sud paraît paradoxale, mais on oriente généralement les cartes selon le méridiende Greenwich, et on appelle Ouest la partie de la calotte située(à gauche)de ce méridien sur la carte, Est celle située à sa droite.19