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x1. LA GÉOGRAPHIE DE L’ANTARCTIQUE.part par la topographie de la côte et des fonds sous-marins (profondeur, concavité).1.2. Les principaux mécanismes glaciaires.La figure I.1 propose une synthèse assez simplifiée des mécanismes de transport de la glace dans lacalotte. Les précipitations y apportent de la neige, qui subit des transformations dues au tassement, etreste sur place ou s’écoule progressivement par le biais des fleuves de glace. Ces écoulements aboutissentaux plates-formes glaciaires, l’évacuation se faisant ensuite principalement soit par vêlage d’icebergs,soit par la fonte à la base des plates-formes, au contact de l’eau. Les autres mécanismes secondairesd’évacuation concernent la sublimation en surface sous l’effet du vent, ou l’érosion par frottement à labase des écoulements.L’équilibre des plates-formes semble conditionné principalement par la température de l’air et par lacirculation de l’eau de mer au contact de la base de la plate-forme.L’influence des températures se limite à la saison de fonte, soit l’été, puisqu’elles sont inférieures à 0Cle reste de l’année. On comptabilise généralement le nombre de jours dans l’année où la températuremoyenne est supérieure à 0C, qu’on appelle(durée de saison de fonte)(Fahnestock et al. 1998). Sur l’ensembledes étés australs entre 1978 et 1996, on a établi une corrélation très nette entre les endroits où cettedurée est la plus longue et ceux où ont eu lieu les désintégrations majeures de plates-formes. La fonte desurface elle-même fait intervenir l’amincissement progressif de la plate-forme sous l’effet du réchauffement,mais aussi un processus moins régulier : l’eau résultant de cet effet de fonte a tendance à s’accumulerà la surface de la plate-forme, créant des poches d’eau douce au lieu de s’évacuer (Fahnestock et al.1998). La formation de ces mares pourrait accentuer la fonte en surface, de façon générale, mais aussi lescrevasses existantes jusqu’à provoquer la dislocation prématurée de la plate-forme en icebergs. Ce mécanismeest très lié à la topographie de départ de la surface de la plate-forme.L’autre mécanisme important, conditionnant la stabilité d’une plate-forme, passe par son amincissementà sa base, donc au contact de l’eau de mer (Hughes 1982) : le vêlage se produit une fois que l’épaisseurde la glace a diminué suffisamment, à plusieurs km du front de vêlage, pour que des superficies importantessoit au dessus de leur point de rupture. D’autre part, un amincissement par fonte basale entraîneun retrait de la ligne d’échouage.Une modélisation réaliste de la fonte basale provoquée par l’interaction de la partie inférieure de la plateformeavec l’océan est complexe. On peut distinguer trois modes de fonte différents (voir figure I.2), prenantà chaque fois en compte des données de circulation thermohaline 2 .– Le premier mode, qui est responsable de la majorité de la fonte basale, commence par la formation,en hiver, lorsque la surface de la mer gèle, de masses d’eau très fortement salée. Ces quantités d’eauplus dense descendent sous la plate-forme, et comme la température de fusion décroît avec la pression,et donc avec la profondeur (Fujino et al. 1974), la température de cette eau chaude et salée provenantde la surface peut excéder de plus de1oC la température locale de fusion. Elle provoque lafonte de la base de la plate-forme. La chaleur latente de fusion dégagée et l’eau non salée provenantde la fonte donnent naissance à des panaches d’eau moins salée, plus chaude que l’eau ambiante,mais plus froide que la température de fusion de surface, qui vont donc s’élever pour regeler plusprès de la surface.2:On appelle circulation thermohaline la circulation océanique prenant en compte les différences de densité liées à la températureet au degré de salinité de l’eau de mer.21