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CHAPITRE IIICOMPORTEMENT ACTUEL DE LA CALOTTE GLACIAIRE ANTARCTIQUE ETRÉPONSE ÉLASTIQUE DE LA CROÛTE. MÉCANISMES, MODÈLES ETRÉSULTATS.Prediction is difficult, especially the future.Niels BohrLa surveillance de l’équilibre glaciaire de l’Antarctique, qui est un sujet sensible, comme indicateur d’unréchauffement climatique et comme signe annonciateur d’une débâcle massive, a connu ces dernièresannées un regain d’intérêt. Mercer (1978), discutant l’effet probable d’un réchauffement climatique sur lacalotte Antarctique, conclut que le retrait des plates-formes glaciaires de la Péninsule serait un excellentindicateur d’un réchauffement dans la région. Aussi les glaciologues surveillent-ils de très près le fluxde vêlage des icebergs, surveillance facilitée depuis peu par les images satellites.En fait, une revue des différents effets influençant l’équilibre de la calotte antarctique doit prendre encompte les différences importantes de structure entre la partie Ouest et la partie Est de la calotte (voirchapitre II).La calotte Ouest antarctique est une calotte marine, et bordée de nombreuses plates-formes glaciaires,par lesquelles se fait presque toute l’évacuation glaciaire de l’ Antarctique. On y trouve les deux plusgrandes plates-formes (Ross et Filchner-Ronne), auxquelles aboutissent la plupart des écoulementsglaciaires importants. Elle comprend la Péninsule, partie du continent située le plus au Nord, et surlaquelle les températures moyennes sont en augmentation depuis environ 50 ans. On y a observé, depuis10 à 20 ans, une accélération du vêlage d’icebergs, souligné de façon spectaculaire par la disparition deplusieurs grandes plates-formes (Larsen A à la fin des années 80).Le débat porte sur le caractère chronique ou exceptionnel d’un tel phénomène. Certains y voient lesigne annonciateur d’une débâcle massive, qui pourrait concerner toute la calotte Ouest ((Bentley 1997),(Bindschadler 1997a), (Bindschadler 1997b)). D’autres,comme Vaughan et Doake (1996) considèrent cegenre d’événements comme une étape normale d’un processus cyclique régulier, comprenant des phasesoù le vêlage est particulièrement intense, d’autres où il est quasi-nul.La question sous-jacente est celle de la stabilité de la calotte Ouest, et des constantes de temps quirégissent son éventuelle désintégration : pourrait-elle se désagréger très rapidement par un processuscatastrophique (Bindschadler 1997b), ou bien est-elle stable depuis des milliers d’années, et gouvernéepar des constantes de temps de cet ordre (Whillans 1976)?D’autre part, dans la mesure où on cherche à mesurer des mouvements de la croûte, il faut rappeler lelien entre l’équilibre des plates-formes et la dynamique terrestre : la glace des plates-formes, flottante,n’exerce aucun effet de charge direct sur la croûte terrestre. Par contre, comme les plates-formes sontalimentées par des écoulements importants, qui drainent une forte proportion de la glace de la calotte, il85