Base Venus-6

Maints éléments de cet assortiment inconcevable ne seraient
jamais vus par des hommes. À une exception près. Je les
découvrirais dans une grotte…
… une caverne qu’un robot mineur avait mise au jour par
hasard et que j’étais allé visiter en compagnie de Merck.
Principalement intéressés par les tablettes, nous avions
considéré les plantes et les animaux comme un simple bonus.
La méduse entama lentement son ascension. Les cieux
rougissaient et les falaises noires défilaient sur les côtés de notre
appareil, proches au point de l’effleurer. Je tentai de me
représenter ce lieu tel qu’il avait été trois milliards d’années plus
tôt, sous une pluie battante. D’innombrables cascades
tombaient des parois vertigineuses en surplomb pour alimenter
un fleuve impétueux, argenté par les reflets de nuages d’une
blancheur bleutée. Les flots se déversaient sur la roche noire
pour former un lac derrière des digues de végétation
luxuriante – un enchevêtrement de troncs de palmiers, d’arbres
fougères et d’énormes prêles des marais fibreuses –, dentelle
aux jours colmatés par de la boue noire, des feuilles et de la
mousse arrachée aux berges du cours d’eau, avec, au-delà, des
mares fumantes envahies de végétaux spongieux.
Le fleuve avait eu un milliard d’années, ou plus, pour se
creuser un lit dans ces falaises de basalte drapées de plantes
grimpantes. Il avait emporté des rochers pour qu’ils fassent le
plus gros du travail, avant de les briser en galets et finalement
de les concasser en sable et de le charrier jusqu’à la mer. Le
cours d’eau s’était déjà ouvert un passage dans des strates de
matière organique plus ancienne, du charbon et des coraux
morts datant d’une ère où le niveau de la mer était plus élevé.
C’est ici, à proximité. Vous devez nous montrer
l’emplacement exact…
En regardant le lit du fleuve tari qui serpentait entre des
murailles de plus en plus resserrées de roche rouge et noir,
patinée et lustrée par la pluie, mon esprit m’avait joué un tour.
Je pris sur moi-même pour revenir vers le présent.
— C’est ici, répondis-je. Juste au-delà de ce tournant, sous la
falaise.
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