COSMOS

Céu e Inferno - 93gama às ondas de rádio, estão faixas igualmente importantes deluz, todas úteis em astronomia. Mas, pelas limitações de nossosolhos, temos prejuízo — uma parcialidade — com esta pequenafaixa de arco-íris a que chamamos de espectro de luz visível.Em 1844, o filósofo Auguste Comte estava procurando porum exemplo de um tipo de conhecimento que estaria sempreescondido. Escolheu a composição dos planetas e estrelasdistantes. Nunca poderíamos visitá-los pessoalmente, ele pensou,e com nenhuma amostra disponível jamais teríamos conhecimentosobre sua composição. Mas somente três anos após amorte de Comte, foi descoberto que o espectro podia ser utilizadopara determinar a química dos objetos distantes. Moléculasdiferentes e elementos químicos absorvem freqüências ou coresdiferentes de luz, algumas vezes visíveis e outras vezes emqualquer outra parte no espectro. No espectro da atmosferaplanetária, uma única linha preta representa uma imagem dafenda na qual falta luz, a absorção da luz solar durante sua rápidapassagem através do ar de um outro mundo. Cada linha destas éformada por um tipo particular de molécula ou átomo. Cadasubstância tem sua assinatura espectral característica. Os gasesem Vênus podem ser identificados da Terra, a 60 milhões dequilômetros. Podemos predizer a composição do Sol (no qual ohélio, nome do deus-sol grego Hélio, foi o primeiro encontrado), adas estrelas A, magnéticas, ricas em európio, das galáxiasdistantes analisadas através da luz coletiva de cem bilhões deestrelas constituintes. A espectroscopia astronômica é quase umatécnica mágica que ainda me surpreende. Auguste Comteescolheu um exemplo particularmente infeliz.Se Vênus estivesse embebido, seria fácil ver as linhas devapor d'água no seu espectro. Mas as primeiras pesquisas espectroscópicasfeitas no Observatório de Mount Wilson por voltade 1920 não encontraram nenhuma sugestão ou traço de vapord'água acima das nuvens de Vênus, sugerindo uma superfícieárida como um deserto, circundada por nuvens de poeira fina desilicato. Um estudo posterior revelou grandes quantidades dedióxido de carbono na atmosfera, dando a entender a algunscientistas que toda a água no planeta tinha-se combinadoffffffffffffffEspectro produzido quando uma luzatravessa uma fenda e depois um prismade vidro. Se houver um gás que absorvamuito a luz visível no seu caminho, a formado arco-íris será interrompida por umasérie de linhas escuras características dogás.Diagrama esquemático do espectro eletromagnético,abrangendo desde oscomprimentos de onda mais curtos (raiosgama) aos mais longos (ondas de rádio).O comprimento de onda da luz é medidoem Ångstroms (Å), micrômetros (μm),centímetros (cm) e metros (m).