COSMOS

30 - Cosmosantenas plumosas?". Com mau humor, assenti.Muller virou a cabeça acima da luz e sorriu com benevolência.Era uma velha história. Havia um tipo de mariposa quetinha se adaptado à Drosophila de laboratórios genéticos. Não seassemelhava a uma mosca de fruta, nem queria nada com elas,mas sim o seu melaço. No breve espaço de tempo que o técnicodo laboratório levou para destampar e tampar a garrafa de leiteou para colocar as moscas de frutas, por exemplo, a mariposamãeformou uma passagem na bomba de imersão depositandoseus ovos no saboroso melaço. Eu não tinha descoberto umamacromutação, mas meramente havia me deparado com outraadorável adaptação em natureza, ela própria produto de micromutaçãoe seleção natural.Os segredos da evolução são morte e tempo — mortesde várias formas de vida imperfeitamente adaptadas ao ambientee tempo para uma longa sucessão de pequenas mutações queeram, por acidente, adaptativas, tempo para o lento acúmulo depadrões de mutações favoráveis. Parte da resistência a Darwin eWallace deriva da nossa dificuldade em imaginar a passagemdos milênios, quanto mais das eras. O que significam setentamilhões de anos para seres que vivem somente um milionésimodele? Somos como borboletas que esvoaçam por um dia e julgamser por todo o sempre.O que acontece aqui na Terra pode ser mais ou menostípico da evolução da vida em muitos mundos, mas em detalhescomo a química das proteínas ou a neurologia dos cérebros, ahistória da vida na Terra pode ser única em toda a Via-láctea. ATerra se condensou do gás e poeira interestelares há mais oumenos 4,6 bilhões de anos. Sabemos, através dos registros fósseis,que a origem da vida aconteceu logo depois, talvez em tornode 4 bilhões de anos atrás, nos lagos e oceanos da Terraprimitiva. As primeiras formas vivas não eram tão complexascomo um organismo unicelular, já uma forma de vida altamentesofisticada. As primeiras atividades foram muito mais despretensiosas.Naquele tempo, o relâmpago e a luz ultravioleta do Solestavam separando as moléculas simples, ricas em hidrogênio,da atmosfera primitiva, os fragmentos espontaneamente recombinando-seem moléculas mais e mais complexas. Os produtosdesta química incipiente eram dissolvidos nos oceanos, originandoum tipo de caldo orgânico de complexidade gradualmentemaior, até que um dia, quase que por acidente, apareceu umamolécula capaz de fazer cópias grosseiras de si mesma, utilizandocomo blocos de construção outras moléculas no caldo. (Retornaremosposteriormente a este assunto.)Este foi o primeiro ancestral do ácido desoxirribonucléico,o ADN, a molécula principal da vida na Terra. Tem a forma parecidacom uma escada torcida em hélice, os degraus disponíveisem quatro partes moleculares diferentes, que constituem as quatroletras do código genético. Estes degraus, chamados nucleotídeos,decifram as instruções hereditárias para a formação de umdeterminado organismo. Cada forma de vida na Terra possui umgrupo diferente de instruções, escritas essencialmente na