COSMOS

A Espinha Dorsal da Noite - 189colocar meu dedo diante de meus olhos e examiná-lo primeiro comum olho e depois com o outro, a mim parecerá que ele terá semovido contra o fundo. Quanto mais perto estiver o dedo, maisparecerá que ele se move. Posso estimar a distância em que está omeu dedo pelo movimento aparente, ou paralaxe. Se os meusolhos fossem mais separados, o meu dedo pareceria se moverainda mais. Quanto maior a linha base em que forem feitas asobservações, maior a paralaxe e melhor a possibilidade para semedir a distância de objetos remotos. Mas vivemos em umaplataforma móvel, a Terra que a cada seis meses move-se de umaextremidade da sua órbita para a outra, a 300.000.000 dequilômetros. Se olharmos para o mesmo objeto celeste fixo seismeses depois, seríamos capazes de medir distâncias muitograndes. Aristarco suspeitou serem as estrelas sóis distantes.Colocou a Sol "entre" as estrelas fixas. A ausência de paralaxeestelar detectável, enquanto a Terra se move, sugere que asestrelas estão muito mais distantes que o Sol. Antes da invençãodo telescópio, a paralaxe até das estrelas mais próximas era muitopequena para ser detectada. Somente no século XIX é que aparalaxe de uma estrela foi medida. Tornou-se então claro,diretamente decorrente da geometria grega, que as estrelasestavam a anos-luz de distância.Existe um outro modo de se medir a distância das estrelasque os jônicos eram inteiramente capazes de ter descoberto,embora até onde saibamos, não o fizeram. Todos sabem quequanto mais longe estiver um objeto, menor ele parecerá. Estaproporção inversa entre o tamanho aparente e a distância é baseda perspectiva na arte e na fotografia. Então, quanto mais longeestivermos do Sol, menor e mais fraco eles nos parecerá. A quedistância estaremos do Sol para que ele nos pareça tão pequeno efraco como uma estrela? De modo equivalente, qual deverá ser otamanho de um pedaço do Sol para ser tão brilhante como umaestrela?Uma das primeiras experiências para responder a esta perguntafoi feita por Christiaan Huygens, bem dentro da tradiçãojônica. Huygens fez pequenos orifícios em uma placa de bronze,segurou-a contra o Sol e perguntou-se qual deles tinha o brilho quelembrava o da estrela Sirius que ele havia visto na noite anterior. Oorifício tinha, efetivamente*, 1/28.000 do tamanho aparente do Sol.Então, concluiu, Sirius deveria estar 28.000 vezes mais longe denós do que o Sol, ou cerca de meio ano-luz de distância. É muitodifícil lembrar-se do brilho de uma estrela muitas horas depois detê-la visto, mas Huygens lembrou-se muito bem. Se ele tivessesabido que Sirius era intrinsecamente mais brilhante do que o Sol,teria chegado quase exatamente à resposta certa. Sirius está a 8,8anos-luz de distância. O fato de Aristarco e Huygens terem seutilizado de dados imprecisos e chegado a respostas imperfeitasnão importa. Eles explicaram seus métodos com tal clareza que,quando observações melhores se tornaram possíveis, as respostasmais precisas puderam ser encontradas.*Huygens realmente utilizou um filtro de vidro para reduzir a quantidade de luz quepassava pelos buracos.