COSMOS

80 - CosmosCometa Ikeya-Seki, descoberto em 1965por dois dedicados astrônomos amadoresjaponeses. A cauda tem, aproximadamente,cinqüenta milhões de quilômetrosde comprimento. Fotografado noObservatório Nacional de Kitt Peak, porMichael Belton.Os fluidos, se não forem supridos por outros meios, deverãoestar em um decréscimo contínuo, e quase não existirão nofinal". Newton parecia acreditar que os oceanos da Terra são deorigem cometária, e que a vida é possível somente porque caimatéria cometária sobre o nosso planeta. Em uma meditaçãomística, ele seguiu ainda mais: "Além disso, eu suspeito que éprincipalmente dos cometas que provém o espírito, que é, naverdade, a menor parte embora a mais sutil e útil do nosso ar etão necessário para sustentar a vida de todas as coisas e a nós."No início de 1868 o astrônomo William Huggins descobriuuma identidade entre alguns aspectos no espectro de um cometae de um gás natural ou "oleificante". Huggins tinha descobertomatéria orgânica nos cometas; nos anos subseqüentes, ocianogênio, CN, consistindo de um átomo de carbono e nitrogênio,o fragmento molecular que forma os cianidos, foi identificadona cauda dos cometas. Em 1910, quando a Terra estavapara atravessar a cauda do Cometa de Halley, muitas pessoasentraram em pânico. Não repararam no fato de que a cauda deum cometa é muitíssimo difusa: o perigo real advindo do tóxicode uma cauda cometária é bem menor que o proveniente, mesmoem 1910, da poluição industrial das grandes cidades.Mas isto não tranqüilizou ninguém. Por exemplo, os cabeçalhosno Chronicle de São Francisco, de 15 de maio de 1910,incluem "Câmera do Cometa tão Grande quanto uma Casa","Vinda do Cometa Economiza Reformas", "Festas Cometáriassão Agora Mania em Nova Iorque". O Examiner de Los Angelesadotou uma linha de humor: "Ei! O Cometa Já o Cianogenou?","A Raça Humana Inteira é Obrigada a um Banho Gasoso","Aguardem a Bagunça", "Muitos Sentem o Gosto Ruim daCianogênio", "Vítima Sobe em Árvores, Tenta Telefonar aoCometa". Em 1910 houve festas, consumando casamentos antesque o mundo terminasse por poluição cianogênica. Empresáriosvendiam pílulas anticometa, máscaras de gás, estas umapremonição sobrenatural dos campos de batalha da 1. a GuerraMundial.Alguma confusão a respeito dos cometas permanece atéhoje. Em 1957, eu era um estudante no Observatório de Yerkesda Universidade de Chicago. Sozinho no Observatório, tarde danoite, ouvi o telefone tocar insistentemente. Quando atendi, umavoz denunciando um estado bem avançado de embriaguez,disse: "Deixe-me falar com o astrônomo". — "Posso ajudá-lo?" —"Bem, estamos em uma festa ao ar livre aqui em Wilmette, e háalguma coisa no céu. O que é engraçado é que se você olhardireto para ela, ela se vai, mas se você não olhar, elapermanece." A parte mais sensível da retina não está no centrodo campo de visão. Podemos ver estrelas pálidas e outros objetosdesviando ligeiramente os olhos. Eu sabia que estava visívelno céu um cometa recentemente descoberto chamado Arend-Roland. Disse à pessoa que ela provavelmente estava vendo umcometa. Houve uma longa pausa, seguida da pergunta: "O que éum cometa?" "Um cometa", eu disse, "é uma bola de neve comuma milha de extensão". Houve outra pausa, após o que escutei:"Deixe-me falar com um astrônomo de verdade". Quando o Corrrr