COSMOS

38 - Cosmoscódigo para transformar a informação do ácido nucléico em informaçãode proteína, como o fazem virtualmente todas as outrascriaturas no planeta.* A explicação comum desta unidade molecularé que somos todos — árvores e pessoas, o peixe diabomarinho,o limo vegetal e os paramécios — descendentes de umúnico e comum instante da origem da vida no início da história emnosso planeta. Como surgiram então as moléculas importantes?Em meu laboratório na Universidade de Cornell trabalhamos,entre outros assuntos, com a química orgânica prébióticos,fazendo algumas anotações sobre a música da vida. Unimos eseparamos os gases da Terra primitiva: hidrogênio, água, amônia,metano, sulfeto de hidrogênio, todos presentes, casualmente, noplaneta Júpiter hoje e pelo Cosmos. As faíscas correspondem aosraios, também presentes na Terra antiga e no atual Júpiter. A reaçãono recipiente é, de início, transparente: os gases precursoressão inteiramente invisíveis, mas após dez minutos de faiscagemvemos um estranho pigmento marrom lentamente riscando oslados do recipiente. O interior gradualmente se torna opaco, cobertopor um alcatrão marrom e escuro. Se tivéssemos utilizandoa luz ultravioleta — simulando o Sol inicial — os resultados teriamsido quase que os mesmos. O alcatrão é uma coleção extremamenterica de moléculas orgânicas complexas, incluindo as partescomponentes de proteínas e ácidos nucléicos. A essência da vidaparece poder ser facilmente montada.Estas experiências foram feitas pela primeira vez no iníciodos anos 50 por Stanley Miller, então um aluno graduado do químicoHarold Urey. Urey argumentava com insistência que a atmosferainicial da Terra era rica em hidrogênio, como é na maiorparte do Cosmos — que o hidrogênio tem escapado para o espaçoproveniente da Terra, mas não do massivo Júpiter, e que aorigem da vida se deu antes da perda do hidrogênio. Após Ureyter sugerido que estes gases escaparam, alguém perguntou a eleo que esperava obter da experiência. Urey replicou: "Beilstein".Beilstein é um maciço compêndio alemão de 28 volumes, listandotodas as moléculas orgânicas conhecidas pelos químicos.Utilizando somente os gases mais abundantes presentesno início da atmosfera da Terra e quase que qualquer fonte energéticaque rompa cadeias químicas, podemos produzir os blocosessenciais de construção da vida. Mas em nosso recipiente hásomente as notas da música da vida — não a própria música. Osblocos moleculares de construção devem ser arrumados narrrrrrrrrSíntese da matéria orgânica no Laboratóriode Estudos Planetários, na Universidadede Cornell. Uma mistura transparentede metano, amônia, sulfureto dehidrogênio e água começa a ser lançadaem um frasco de vidro (acima). Após algumashoras do lançamento, o interior dofrasco está coberto de uma rica variedadede moléculas orgânicas pertinentes àorigem da vida. Cortesia de Bishun Khare.*Na realidade, o código genético não é inteiramente idêntico em todas as partesde todos os organismos na Terra. Pelo menos são conhecidos alguns casos ondea transcrição da informação do ADN para a da proteína em uma mitocôndria empregaum livro de código diferente do utilizado pelos genes no núcleo da mesmacélula. Isto mostra uma longa separação evolucionária dos códigos genéticos dasmitocôndrias e dos núcleos, e coincide com a idéia de que as mitocôndrias foram,um dia, organismos independentes incorporados à célula através de uma relaçãosimbiótica de bilhões de anos atrás. O desenvolvimento e o aparecimento da sofisticaçãodesta simbiose é, casualmente, uma resposta à pergunta sobre queevolução houve entre a origem da célula e a proliferação dos organismos multicelularesna explosão cambriana.