COSMOS

mesma linguagem. A razão pela qual os organismos são diferentesestá nas diferenças das suas instruções do ácido nucléico. Umamutação é uma alteração em um nucleotídeo, copiado na geraçãoseguinte que procria com legitimidade. Uma vez que as mutaçõessão alterações casuais no nucleotídeo, a maioria delas é perigosaou letal, codificando para a existência enzimas não-funcionais. Éuma longa espera até que uma mutação faça um organismo trabalharmelhor. Não obstante seja este evento improvável, uma pequenamutação benéfica em um nucleotídeo de um décimo de milionésimode um centímetro de comprimento é que faz a evolução prosseguir.Há quatro bilhões de anos, a Terra era um Jardim do Édenmolecular. Até então não havia predadores. Algumas moléculas sereproduziam de maneira ineficiente, limitadas pelos blocos de construçãoe deixando cópias grosseiras de si mesmas. Através da reprodução,mutação e eliminação seletiva das variedades menoseficientes, a evolução se processava, até mesmo no nível molecular.À medida que o tempo passava, elas se aprimoraram em suareprodução. Moléculas com funções especializadas casualmente sejuntaram, formando um tipo de coletividade molecular — a primeiracélula. As células vegetais de hoje possuem fábricas molecularesdiminutas, chamadas cloroplastos, responsáveis pela fotossíntese— a conversão da luz solar, água e dióxido de carbono em carboidratose oxigênio. As células em uma gota de sangue encerram umtipo diferente de fábrica molecular, as mitocôndrias, que combinamalimento com oxigênio para extrair a energia útil. Estas fábricas e-xistem nas células vegetais e animais atuais, mas podem um dia tersido células de vida própria.Há três bilhões de anos, alguns vegetais unicelulares se uniram,talvez porque uma mutação tenha evitado que uma célula seseparasse após a divisão em duas. Os primeiros organismos multicelularesevoluíram. Cada célula em seu corpo é um tipo de comunidade,com as partes de vida própria anterior unidas para um benefíciocomum. E você é composto de centenas de trilhões de células.Somos, cada um de nós, uma multidão.O sexo parece ter sido inventado em torno de dois bilhõesde anos passados. Anteriormente, as novas variedades de organismopodiam surgir somente através do acúmulo de mutações fortuitas— seleção das alterações, letra por letra, nas instruções genéticas.A evolução devia estar agonizantemente lenta. Com o adventodo sexo, dois organismos poderiam trocar parágrafos inteiros,páginas e livros do seu código de ADN, produzindo novas variedadesprontas para o crivo da seleção. Os organismos são selecionadospara engajar-se no sexo — aqueles que o acham desinteressantelogo se tornam extintos. Isto é verdade não somente para osmicróbios de há dois bilhões de anos. Nós, seres humanos, tambémhoje em dia apresentamos uma devoção palpável para a troca desegmentos do ADN.Há um bilhão de anos os vegetais, trabalhando cooperativamente,fizeram uma alteração espantosa no meio ambiente daTerra. As plantas verdes geraram oxigênio molecular. Uma vez queos oceanos estavam cheios de plantas verdes e despertenciosas,Uma Voz na Fuga Cósmica - 31