COSMOS

108 - CosmosLowell em seu telescópio refrator de 24polegadas, no seu observatório, em 1900.Fotografia do Lowell Observatory.Hill, Flagstaff, Arizona.* Desenhou as características da superfíciede Marte, particularmente os canais que o magnetizavam.Observações deste tipo não são fáceis. Gastam-se longas horasno telescópio em uma fria madrugada. Muitas vezes a visão épobre, e a imagem de Marte manchada e deturpada. Entãodevemos ignorar o que vimos. Ocasionalmente a imagem seforma e as características do planeta se acendem momentaneamentede modo maravilhoso. Devemos então lembrar o que foiconcedido e transmiti-lo precisamente para o papel. Devemoscolocar de lado nossos preconceitos e, com mente aberta, determinaros prodígios de Marte.As notas de Percival Lowell são repletas do que elepensava ver: áreas escuras e brilhantes, uma sugestão de calotapolar, e canais, um planeta enfeitado com canais. Lowellacreditou que estava vendo um trabalho, em torno do globo, degrandes valas de irrigação que transportavam água derretida dascalotas polares aos habitantes sedentos das cidades equatoriais.Acreditou que o planeta era habitado por uma raça mais antiga emais sábia, talvez bem diferente de nós, e que as alteraçõessazonais nas áreas escuras eram devidas ao crescimento edeterioração da vegetação. Acreditou que Marte era muitosemelhante à Terra. Resumindo, ele acreditou em muitas coisas.Lowell invocou um Marte antigo, árido, seco, um mundodeserto. Ainda assim, um deserto semelhante à Terra. O Martede Lowell possuía muitas características em comum com o Sudoesteamericano, onde estava localizado o Observatório Lowell.Imaginou as temperaturas marcianas um pouco frias, mas tãoagradáveis como "o sul da Inglaterra". O ar era rarefeito, mashavia oxigênio suficiente para ser respirável. A água era rara,mas a intrincada rede de canais transportava o líquido da vidapara todo o planeta.Os desafios mais sérios e contemporâneos em relação àsidéias de Lowell vieram de uma fonte inesperada. Em 1907,pediram a Alfred Russel Wallace, co-descobridor da evoluçãopela seleção natural, para rever um dos livros de Lowell. Tinhasido engenheiro em sua juventude e, embora pouco crédulo emargumentos como percepção extra-sensorial, era admiravelmentecético quanto à habitabilidade de Marte. Wallace provou queLowell tinha errado em seus cálculos sobre a temperatura médiaem Marte; em vez de ser temperado como o Sul da Inglaterra,era, com poucas exceções, abaixo do ponto de congelamento daágua. Deveria existir gelo permanente, uma subsuperfícieperpetuamente congelada. O ar era muito mais rarefeito do queLowell tinha calculado. As crateras deveriam ser tão abundantesquanto na Lua. E quanto à água nos canais, escreveu:Uma tentativa de fazer o pouco excesso [de água], inundandoos canais, viajar através do equador para o hemisfério oposto, através de terríveis regiões desérticas e ex-*lsaac Newton escreveu: "Se a teoria de fabricação de um telescópio puder sercolocada em prática por inteiro, ainda haverá certos limites além dos quais ostelescópios não atingirão. Pois o Ar, através do qual olhamos as estrelas, está emperpétuo tremor... O único recurso é o Ar mais sereno e tranqüilo, como talvez oencontrado no topo das montanhas mais altas acima das Nuvens compactas."