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Le projet de ce chapitre est double: d'abord, présenter les éléments
structurants du milieu physique et ensuite ceux du milieu humain.
I. LE PA YS ET SES CONTOURS GEOGRAPHIQUES
L'on sait que le découpage politique moderne de l'Afrique noire ne
correspond qu'à un aspect de la réalité socioculturelle de cette importante
partie du monde. Une autre part de cette réalité, qui est souvent la plus
profonde, correspond à une juxtaposition d'ensembles socioculturels qui
constituent souvent les cadres les plus essentiels de la vie des populations
locales, lesquelles se répartissent entre ses ensembles.
Une première ébauche de découpage socioculturel de l'Afrique noire
a été tentée par quelques auteurs, avant le découpage politique moderne.
Ces travaux constituent encore les seuls éléments de référence dont nous
puissions disposer. Or ils présentent des lacunes considérables sur le plan
scientifique. En réalité, ils se fondent parfois sur une information
superficielle et inégale tenant à l'état de connaissance de l'Afrique noire au
moment de leur conception. Ils aboutissent ainsi à des délimitations
discutables selon les documents que nous possédons aujourd'hui. En
second lieu, le découpage réalisé repose sur des critères qui ne
correspondent pas toujours à ceux qui tiennent le plus de place dans la vie
des populations locales ou qui en offrent l'aspect le plus significatif. Une
référence à d'autres critères, dont les événements plus récents de l'histoire
contemporaine de l'Afrique noire ont montré l'importance, s'impose
aujourd'hui. Par ailleurs, de nombreuses transformations ont affecté les
cadres socioculturels traditionnels africains. Des formes nouvelles de
regroupements sont apparues. Des échanges, des conversions, des
emprunts ont modifié considérablement la réalité locale. Il importe donc de
réaliser une approche différente de celles-ci. L'intérêt d'une telle recherche
est multiple: d'une part, elle doit permettre de mieux connaître un
continent qui demeure sous de vastes aspects une terre incognito, même
pour un public informé. D'autre part, elle doit permettre de faire le bilan
des lacunes de nos connaissances, notamment en certains domaines
décisifs, et constituer par là même un instrument pour la pensée
scientifique. Par ailleurs, elle doit aider et susciter des questions concernant
les processus à l'œuvre dans ce devenir, questions relevant d'une science
plus générale des faits collectifs.
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