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Cette recherche doit tenir compte de la très grande variété de formes
de regroupements socioculturels qui apparaît à l'observation et à r analyse
des faits africains, variété que cerne mal le seul critère de « l'ethnie ». Il
existe en effet, d'une part. des ensembles socioculturels «traditionnels »,
fondés sur une histoire plus ou moins profonde et, d'autre part, des
ensembles de formation récente, étant entendu que les données
« traditionnelles» ont subi des modifications très profondes au cours de
ces dernières décennies. En ce qui concerne les ensembles socioculturels
« traditionnels », certains sont fondés sur l'existence de communautés
« ethniques» correspondant à des peuples ayant une histoire et une
personnalité bien affirmées .. Mais il en est d'autres qui reposent sur
l'adhésion des populations importantes à certains cultes, sur l'usage d'une
même langue, sur des affinités entre groupes, sur le fait de se référer à des
modèles de représentation ou de conduite communes. Certains groupes ne
sont unis que par le fait des événements historiques récents, qui les ont
contraints à coexister et à mettre en commun leurs patrimoines culturels
respectifs, sous la forme de constructions syncrétiques très variables.
D'autres se sont constitués par la scission d'ensembles originels fondés,
par exemple, sur des principes de dominance et d'allégeance. Ces divers
fondements doivent être pris en considération.
En ce qui concerne les ensembles socioculturels de formation
contemporaine, ils reposent également sur des facteurs très variables:
certains se sont constitués par réaction à des situations modernes d'ordre
économique, politique, culturel, etc., ou par l'effet de celles-ci.
L'implantation des villes modernes et de zones d'attraction économique
nouvelles, la scolarisation, l'expansion des religions « importées », la
conjoncture politique propre à certains pays modernes, ont entraîné la
fonction d'ensembles nouveaux se fondant parfois sur une tradition
ethnique ou sur une histoire, mais s'en dégageant fortement. Les
migrations modernes, le phénomène de la diaspora ethnique, les
modifications apportées à la vie technique ou économique de certaines
populations devaient avoir les mêmes effets. D'autres regroupements
résultent de l'influence exercée par certains personnages ou certaines
formations. D'autres enfin, se ressentent des divisions introduites dans la
réalité africaine par l'implantation des empires européens, division dont les
aspects sont multiples (découpages géographiques, politiques,
économiques, linguistiques, etc.).