tome 3 (n°7-9) - Université Libre de Bruxelles

246 LE NAVIRE-ÉCOLE BELGE
les vents soufflent presque toujours vers l'E., dans la
direction opposée à la côte, de sorte que les navires
sont astreints à un long détour pour doubler le cap
Horn. De plus, on doit éviter, près de là, les écueils
perfides des îles Diego Ramirez : aussi le commandant
Fourcault surveilla-t-il constamment lui-même
la marche du voilier. Enfin, on tourna le fameux cap,
avec l'espoir d'avoir « un bon passage ». Mais, crac!
la brise tombe, il faut virer, et la manœuvre fait
dériver le bâtiment au S. jusqu'au 61 e parallèle; puis
on vire derechef, et l'on remonte enfin vers le N., le
long de la côte occidentale du continent. Le navireécole
essuya là son premier gros temps, vers 45° de
latitude : une jolie tempête qui ne s'apaisa qu'après
20 heures ! Le Comte-de-Smet-de-Naeyer s'y comporta
admirablement : « C'est réellement un bon
navire », écrit mon pilotin; « tous les bruits qu'on a
fait courir sur son compte sont faux; c'est un des
meilleurs « trois-mâts » du globe, au dire de nos officiers
». Mais, bientôt, l'on n'eut plus de vent du
tout, et l'on vogua lentement, lentement, vers Valparaiso.
Le 15 mai, on était devant la rade; un remorqueur
vint prendre notre navire, qui jeta l'ancre dans
le port après soixante-dix-sept jours de traversée.
Avec quelle fébrile impatience était attendue l'heure
de descendre à terre ! Hélas ! la variole sévissait dans
la ville, il fallut ronger son frein, et ce fut, à bord,
une vaccination générale et obligatoire. Le lendemain,
un furieux vent local vint à souffler, ajournant
encore l'excursion désirée !
Ici se place l'épisode le plus émouvant du voyage:
le sauvetage opéré par nos marins en rade de Valparaiso.
Tandis que le vent faisait rage, soulevant les
vagues à des hauteurs énormes, l'équipage belge
aperçut soudain, à quelques encâblures, une barque
chilienne qui chavirait. Le capitaine Cornélie obtint
sans peine de mettre à la mer un canot qui fut rapidement,
— mais au prix de quels dangers sur cette
mer démontée ! — dégagé de ses palans, et voilà nos
braves partis, sous les yeux à la fois anxieux et admiratifs
de leurs compagnons restés à bord. Plusieurs
avirons se brisent. N'importe! Avec ceux qui leur