tome 3 (n°7-9) - Université Libre de Bruxelles

70 LES GRANDES ESPERANCES
lord Overstone, de Carnegie, de Rockfeller est fort
instructive.
LE HARDY. - - Celle de M. Cohn de Beer aussi.
Comme la chronique met à l'origine de la fortune de Cohn
de Beer d'étranges scapinades, chacun sent dans les paroles de
Le Hardy une insolence que l'ironie du regard accentue. Un
mouvement d'angoisse passe sur le petit groupe. Mais le banquier
reprend, comme s'il ne la soupçonnait point.
COHN DE BEER. — La mienne aussi, Monsieur,
vous avez raison. Elle est d'un précieux exemple, et
je ne rougis pas de mes origines.
LE HARDY. — On les connaît mal, et vous êtes
de ceux dont on a écrit plus souvent la légende que
l'histoire. Pourriez-vous nous dire la vérité?
DUBOIS-RANDON. — Eh! nous savons tous que
cette légende est absurde.
COHN DE BEER. — Pas tant que vous le croyez.
Le petit journal d'un maître-chanteur dont j'ai
refusé les services disait naguère que j'étais sorti d'un
ghetto d'Allemagne, et qu'on m'avait connu jadis
portant des paquets et nettoyant des bureaux. C'est
à peu près exact. Il est vrai que je suis né au fond
d'une boutique obscure dans la vieille ville de Francfort,
où mon père faisait la brocante. J'étais le
cinquième enfant d'une famille israélite qui en comptait
neuf, car les pauvres gens de ma race ont gardé,
du temps où les persécutions leur faisaient craindre
de disparaître à jamais de la terre, le courage des
familles nombreuses. Mon père était un homme à
l'ancienne mode, méticuleux sur toutes les prescriptions
de notre loi. Il connaissait son intérêt, mais il
était timide, et n'aurait pas fait tort d'un pfennig à
son voisin. Aussi étions-nous très pauvres, et bien
que l'on eût toujours eu à notre foyer le respect du
savoir, parce que le savoir est utile, il ne songea pas
à m'embarrasser de connaissances d'ordre général.
Aussi, lorsque le rabbin qui tenait la petite école de
notre quartier m'eut inculqué les principes élémentaires,
je fus mis dans une maison de commerce où je