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HUBERT JEANNOT AVAIT failli ne pas venir. Certes il adorait
les fêtes et, quelles que soient son état de santé ou ses
difficultés économiques, il n’aurait jamais épargné efforts
ni dépense quand il s’agissait de l’anniversaire d’un de ses enfants, du
retour attendu d’un ami de l’ancien temps, du rétablissement d’un voisin
sorti de l’hôpital ou de toute autre façon de célébrer la vie, la solidarité,
les joies comptées de la vie des travailleurs. Personne mieux que lui ne
révélait qu’il y a dans tout aventurier un patriarche qui sommeille. Mais
rien ne l’agaçait davantage que les nouveaux bourgeois dans le genre
des Robinson. Sa femme, Giovanna, et sa petite fille étaient occupés ce
dimanche par une kermesse à l’école italienne ; son fils avait un match de
football de minimes où son équipe jouait contre celle de Bowral en demifinale
scolaire de la région. Et puis surtout il ne se sentait jamais à l’aise
entre Jacques et ses ex-épouses. Particulièrement ces derniers mois où il
voyait son vieux camarade sur une mauvaise pente, agressif, découragé,
sans élan d’aucune sorte. À son retour en Australie en 89, Jacques avait
cru à tort pouvoir effacer la solution de continuité avec sa vie antérieure ;
il s’était remis à écrire, à travailler aux réformes pédagogiques, à militer
au syndicat de l’enseignement supérieur avec Hubert, et au parti Travailliste,
où certains de ses anciens élèves avaient fait leur chemin — l’un
d’eux était devenu député à la Chambre de Nouvelle Galles du Sud. Il
avait envisagé lui-même de se présenter aux prochaines élections pour
la circonscription de Phillips. Il avait entrepris de s’intéresser à son fils,
qui s’en serait peut-être fort bien passé. Il ne ratait aucune occasion de
sortir avec des jeunes femmes, souvent ses étudiantes. Et deux ou trois
d’entre elles avaient été de bonnes candidates à une liaison stable. Mais
petit à petit, un désenchantement fiévreux s’était emparé de lui, une
espèce de distraction, on aurait dit qu’il regardait autour de lui plus
pour voir si on l’observait que pour chercher des objets de désir ou des
sujets de réflexion. Il était devenu susceptible, pressé et sans but. Il niait
trop énergiquement qu’il fût déprimé et encore moins blasé. Hubert se
faisait du souci pour lui, d’autant plus que Jacques avait glissé dans leurs
dernières conversations plusieurs allusions à une femme de son passé, disparue
de la circulation depuis longtemps, qu’Hubert n’avait pas connue,
mais dont il savait qu’elle avait profondément marqué la vie de son ami.
Finalement Hubert s’était décidé à faire les soixante-quinze kilomètres
de Wollongong à Randwick dans les embouteillages du dimanche aprèsmidi,
en se disant que ce n’était pas le moment d’abandonner Jacques à
ses idées noires.
Arrivé tôt, longtemps avant Jacques, il avait eu tout le temps
d’apprécier le faste inutile de la réception chez les Robinson. Encore
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